◇君の失われた風景（前編）
みのりんさま作
ここに、1枚の写真がある。
天道家の玄関前で撮影されたスナップ写真。その写真には、天道家に住む人々が写っている。
あかねの隣に乱馬。その横に肩を組んでピースサインをしている玄馬と早雲。のどか、かすみ、なびきが並び、一番前に八宝斎もいる。
それぞれが笑顔で、それぞれが幸せそうな表情をしている。
この写真は、あかねの勉強机の机上に、大切に飾られている。
ある天気がよい日の午後。
天道家の台所に、威勢の良い声が響き渡っていた。
「うぉりゃ――――――っ！」
大きな雄叫びと共に、金属が何度も激しく当たる音がする。
ガチガチガチ―――――――
ガシャ―――――ン！
ドタン、バタン！
近くを偶然通りかかった住人が、何をやっているのだろうと、天道家をチロッと覗いて行く。
果たして、台所でどんな騒ぎが起こっているのか？
道場を経営している天道家のことだから、台所で格闘をしているのだろうか？
……まあ、ある意味格闘といっても間違いはないかもしれない。
「あかねちゃん、もうちょっと掻き混ぜる時は優しくしなきゃ。」
「はい。」
のどかから美味しいクッキーの作り方の手ほどきを受け、あかねは一生懸命ボールの中身を掻き混ぜていた。
注意されて、ゆっくり掻き混ぜようとするが、どうしても上手く混ざらない。
「てぇ―――――い！」
再び気合を入れて、あかねが掻き混ぜ始めると、壁や床に小麦粉が飛び散り、辺りを真っ白にしていく。
「後の片づけが大変そうね。」
チラッと台所の中の様子を覗いた、なびきはそそくさと出かけていった。
チン！
あかねがオーブンの扉を開けると、こんがりと狐色に焼きあがったクッキーがプレートの上に並んでいた。
砂糖と塩を間違えそうになったり、泡だて器を2つひん曲げてしまったり等と、トラブルは多々あった。
悪戦苦闘3時間。ようやくあかねの手作りのクッキーが焼きあがった。
皿に移し変えられたクッキーを見ると、あかねが作ったものだと一目で分かる、ある意味芸術的な歪みのある形である。
「おばさま、味見して下さい。」
あかねはそう言って、のどかに頭を下げた。
のどかは軽く頷くと、皿に盛られたクッキーの中の1つをとった。それは一応動物の形をしたクッキーらしいが、タコだか火星人だか分からない、妙な形をしている。
「あかねちゃん、これはえ――っと。」
「犬です。」
「…………。」
どこをどう見れば犬に見えるのか、一瞬のどかは考えたが、深くは考えず口に入れる。
カリカリカリ……。
のどかがクッキーを噛み砕く音だけが、静かな台所に響く。
ジッと真剣な眼差しであかねはのどかの様子に見入っていた。
―どうなんだろう、やっぱり不味いって言われるじゃ……。
そんな不安があかねの心によぎる。
「どうですか。」
食べ終わったのどかを前に、改めてあかねは聞く。
すると、のどかは満面の笑みを浮かべた。
「あかねちゃん。本当によくがんばったわね。とても美味しく出来ているわ。」
それを聞いて、あかねは思わず泣いてしまった。
今まで作ってきたものは、ことごとく周りから不味いという評価を受けてきた。それが今回、生まれて初めて、美味しいって言われたのだ。
表現しようのない喜びが、あかねにはあった。
「このクッキー。乱馬にも食べさせてあげてね。」
のどかは台所に置かれている手ぬぐいをとり、あかねの涙を拭った。
「はい！」
あかねもまた満面の笑みを浮かべていた。
―今度こそ、乱馬に美味しいって言ってもらえる。
「待ちやがれ、じじ――っ！」
「噂をすればなんとやらね。乱馬達帰って来たようね。」
のどかの言った通り、八宝斎を追いかけて、乱馬は天道家の庭にいた。
「へへん、こっこまでおいでー。」
と乱馬に向かって、尻を向け手でペンペンと叩く八宝斎。
それでさらに怒った乱馬は、すばしっこく逃げ回る八宝斎を捕まえようと、躍起になった。
「じじ――っ！」
「べぇ―。」
あっかんべぇーと、舌を出して、八宝斎は乱馬を挑発する。
家の中に入って行く八宝斎の後に続き、乱馬も家の中に突入する。
そして、八宝斎は台所からクッキーを盛った皿を持って来たあかねを飛び越えた。
ドン！
「きゃっ！」
ガッシャ―――――ン！
その瞬間、あかねの時間が止まった。
何が起こったのか、あかねには理解が出来なかった。
割れた皿、砕け散ったクッキーの山…………。
時間をかけ、苦労して、やっと焼き上がったクッキーが、一瞬にして床に落ち、砕けてしまった。
「あ、あのぅ……。」
あかねの尋常じゃない様子に、おずおずと乱馬は声をかけた。
ビシャ――――――――ン！！
反射的にあかねは思いっきり平手打ちを放っていた。
乱馬の左の頬に、赫い手形がくっきり残っていた。
「な、何すんだよ―――――うっ。」
頬を押さえ、あかねに突っかかろうとした乱馬は、あかねの瞳に浮かぶ涙に気づき、一歩後退った。
俯いたあかねの頬に、涙が伝う。
「……乱馬の…………乱馬の…………バァカァ―――――――ッ！」
そしてあかねは、泣きながら自分の部屋に向かって、走って行った。
「――あ、あかね……。」
残された乱馬は、ただ呆然としていた。
あかねは自室にドアを乱暴に閉めた後、ベッドにうつ伏せになり、泣きつづけた。
「どうして、こんなことになるのよ。せっかく……せっかく作ったのに…………。
乱馬の…………バカ……。」
止まらない涙は、いつまでもあかねの頬を伝っていた。
「あかねー、晩御飯よ。」
階下から聞こえたかすみの声で、あかねは目を覚ました。
いつの間にか、あかねは泣き寝入りをしていたらしい。
あかねは自分の目が赤くなっていないか、鏡で確認して、下へ降りて行った。
―乱馬の奴に会いたくないな……。
あかねは俯きながら、茶の間に入った。
「よし、これで皆揃ったな。」
「さぁ、早速飯にしようではないか。」
早雲と玄馬はニコニコ笑みを浮かべて言った。
ちゃぶ台の上には、湯気が立ち上る美味しそうな料理が並んでいる。
あかねが席につくと、皆で手を合わせ合掌する。
『いただきま――す。』
みんな揃って箸をとり、ちゃぶ台に並べられている料理を食べ始める。
しばらくして、箸を止めた早雲が、心配そうな顔であかねに言った。
「あかね、どうしたんだい。全然、箸が進んでないじゃないか。」
あまり食欲がなかったあかねは、茶碗を持ったままボーっとしていた。
「え、ああ。」
あかねが気づくと、他の面々も心配そうにあかねを見ていた。
「ううん。なんでもない。」
そう言って、あかねは前にあった冷奴に箸を入れた。
「大丈夫、あかねちゃん。」
声をかけたのどかもやっぱり心配そうにあかねを見ていた。
そののどかの顔を見ていて、あかねはまだクッキー作りを教えてもらった御礼を言ってない事に気がついた。
「あの……おばさま、今日は本当にありがとうございました。」
突然のあかねの言葉に、のどかは首を傾げた。
「えっと、何だったかしら？」
「美味しいクッキーの作り方、教えていただいて……。」
すると、のどかは眉をひそめた。
「あかねちゃん、おばさんクッキーの作り方なんか、教えたかしら？」
「え…………いやだわ、おばさま。今日の昼間、つきっきりで指導して下さったじゃないですか。」
さっきまで泣いていたのは、その時作ったクッキーが原因である。そして、それは間違いなく今日の事だ。
「あかね。今日は台所の蛇口がおかしいって、お昼からずっと専門の人に見ていただいていたでしょう。」
言ったかすみは不思議そうにあかねを見つめていた。
「そんなはずは…………。」
あかねは隣の乱馬に聞こうとして、彼の姿がないことに、ようやく気がついた。
「ねぇ、おじさま、乱馬は？」
「……らん、ま？」
玄馬は首を傾げながら、のどかと顔を合わせた。
そして二人とも首を傾げながら、あかねを見る。
「あかねくん。乱馬って、誰の事だい？」
「えっ！？」
今度こそ、本当にあかねは驚いた。
「おじさま、自分の息子の事、忘れたんですか？」
驚きに目を丸くしたままで、あかねは聞いた。
「息子？わしには息子なんかおらんよのう、のどか。」
「ええ。あかねちゃん、おばさん達には息子はいないわ。」
―うっ、うそぉ！
あかねは混乱した。
玄馬とのどかの様子を見れば、それが惚けて言っているのでも、冗談で言っているのでもないのが分かる。
一体、どういう事なのだろう……。
「ねぇ、お父さん達。お父さん達は乱馬の事、分かるでしょ？」
あかねは早雲、かすみ、なびき、そして八宝斎に順番に目をやると、誰もが首を横に振っていた。
「さっきからなんだい、あかね。その――乱馬って。」
ずずぃっと、早雲はあかねに詰め寄ってきた。
「どこの馬の骨なんだ、その乱馬って男は！」
仁王のような凄まじい形相で、早雲はあかねを睨みつけた。
「……ちょ、ちょっとお父さん。お父さんがあたしの許婚にした、早乙女のおじさまの息子じゃない。」
早雲の恐ろしい顔に怯えつつ、あかねは言った。
すると、かすみが心配顔でペタッとあかねの額に手を当てる。
「熱は、ないみたいね……。」
自分の額にも手をあて、温度を比較しながらかすみは言う。
「さっきも言ったけれど、おばさん達には息子はいないわ。あかねちゃん。」
と、のどかも心配そうな顔をしていた。
「夢でも見たんじゃないの。毎日ロクでもない連中ばっか迫って来るもんね。
それで、夢の中で理想の彼氏と仲良くやってたんでしょ。」
さらりと言ったなびきは、味噌汁を吸い始める。
―り、理想の……彼氏？！……仲良くぅ…………。
乱馬の顔があかねの脳裏に浮かぶ。そして、クッキーの一件も。
「じょ、冗談じゃないわ！誰が、あんな奴とっ！！」
あかねは食べ残していたご飯を、勢いよく平らげていった。
翌日、朝食の席には、やはり乱馬の姿はなかった。
そして、あかねは以前のように、なびきと一緒に家を出た。
『あかねっ。』
−え？
呼ばれたような気がして、あかねはいつも乱馬が歩いていたフェンスの上を見上げた。
でも、そこにはヒラヒラと舞う、蝶々が一匹いるのみ。
「あかね、どーしたのよ、急に立ち止まったりして。」
言われてあかねは目をなびきの方に向ける。
「だって乱馬が――――。」
と、ついつい言ってしまってから、あかねは口をつぐんだ。
「……乱馬？ああ、昨日言っていた、あんたの夢に出てきた愛しのダーリン？」
ニヤニヤしながら、なびきはあかねを見た。
−だ、ダーリンって……。
慌ててあかねは首を振った。
「ち、違うって。あんな奴、彼氏でもなんでも無いわよ。」
「ふーん。じゃあどうして、あんた顔赤いわけ？」
あかねは慌ててなびきから顔をそらした。
「あ、そっか。あんたの理想は東風先生みたいに、あんたより強くて優しい男だもんね。現実になかなかそう言う男っていないだろうし。まあ、夢ん中じゃなきゃ、逢えないわけだ。」
…………あたしより強くて、優しいっか。
やっぱりあかねの頭には、乱馬の顔しか浮かばない。
「ほーら、見えて来たわよ。現実の花婿候補たち。がんばってあの中から、相手見つけたら。」
いつの間にか、二人は風林館高校の前まで歩いていた。
風林館高校正門には、ずらっと勢ぞろいした、色んなユニフォームを着た男達があかねを待ち受けている。
乱馬が転校してくるまで、毎日風林館高校で見られていた光景の再現だ。
「あんた達。乱馬に全て託すって、言って引いたんじゃなかったの。」
あかねは大声で叫んだ。
すると、男共は互いに顔を見合わせ始めた。
「なぁ、乱馬って誰だ？」
「んな奴いたっけ？」
と、あっちこっちで、声があがる。
「早乙女乱馬くん。あかねの夢見る理想のダーリンなんだって。」
あかねの後ろにいたなびきがニヤリと笑みを浮かべて言った。
すると、周りにいた男共の目つきが変わった。
「あかね君、この僕が、君の早乙女乱馬になってあげよう！」
一人が声を張り上げて言う。
「いや、俺が君の早乙女乱馬になってやる！」
すると、連鎖反応のように次々と声があがった。
「ほら、僕の胸に飛び込んでおいで、僕が君の早乙女乱馬だよっ！」
「あかねくん。この早乙女乱馬と一緒にラヴラヴな家庭を築こう！」
そして、『早乙女乱馬を名乗る団体』もとい、『あかねとの交際希望者一同』は、どどっと一斉にあかねに向かって、突っ込んでいった。
あかねは――なぜか無性に彼らに対して腹が立った。
「何が、『早乙女乱馬』よっ！あんた達、みんなまとめて成敗してやるわっ！！」
そう叫んで、あかねは襲い掛かってきた連中を次々に片付けた。
少しの経って、あかねは軽く手を叩いた。周りにはあかねに倒された連中が、地面に伏してぴくぴくしている。
あかねが小さく息を吐いたとき、どこからか男の声が聞こえた。
「ふっ。やはりそこらにいるバカな連中には、君のハートを射止めることは出来ないな。」
声の聞こえた方にあかねが目をやると、木の陰から剣道着を着た久能が現れた。
キザったらしく、１輪の赤いバラの花を口にくわえている
あかねはまた小さく溜息を吐いた。
久能はそのバラを口からとり、あかねに向かって突き出した。
「天道あかね。聞くがいい。久能帯刀十七歳、今ここに宣言しよう。この僕は今日から、君の早乙女乱馬に――――――――。」
「ならんでいいわ――――――――！」
どか――――――っ！！
みなまで言わさず、あかねは空に高々と久能を蹴り上げた。
「はぁはぁ…………何なのよ。みんなして、乱馬、乱馬って…………。」
―それにしても、どうしたんだろ。みんな乱馬の事を知らないような事言って……。
つづく
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