◆Ｉ ｎｅｅｄ ｙｏｕ
ａｙａさま作
乱馬が修行の旅に出て，一週間が経った。
冬休みも，もうすぐ終る。
連絡は，４日前から途絶えたまま。
旅に出て，３日はちゃんと，連絡は来た。
今回の旅は，乱馬単独のため，代わりに連絡する者が居ない。
天道家に住まう者は，気にし始めていた。
許嫁のあかねも例外ではない。
毎日毎日電話の前に居座っている。
（声が・・・聞きたい・・・）
考えることは，乱馬の事ばかり。
（電話が出来ないんだったら，手紙ぐらいよこせばいいのに・・・）
「・・・馬鹿・・・」
悪態をついても，言い返してくる者は居ない。
あかねは，急に淋しくなってきた。
何時も居て当たり前の乱馬が側にいない。何時も側にいるからこそ，居ないときは不自然に思え，胸にポッカリ穴が空いたような気持ちになる。
何をしてもつまらない，面白くない，楽しくない，夢中になれない。
体を動かしても，疲れるだけ。清々しい気分になれない。
あかねは，のそのそと自分の部屋に戻った。
ベッドに横になる。
そして，何かを願うように瞳を閉じた。
あかねは，ゆっくりと横たわっている自分の身体を起こした。
其処は，暗かった。
辺りを見渡しても，何も見えない。
おまけに，何か不気味さを感じさせるほど，肌寒かった。
あかねは，仕方なく立ち上がり，歩いた。
自分が何処を歩いているのか，検討もつかぬ。
（此処・・・何処だろう・・・）
そう，思うしかなかった。
一歩一歩歩を進めるに比例して，不安さも増していく。
異常なまでの孤独感が，無情にも，押し迫ってくる。
（何で・・・居ないの・・・？）
あかねは，乱馬を思っていた。
乱馬と出会ってから，色々なことに巻き込まれて，辛いこと，悲しいこと，苦しいこと，楽しいこと，嬉しいこと・・・今までに余り感じることがなかったことを，この短い一年で沢山味わってきた。
だが，そんな時は何時も，乱馬が傍にいた。
だから，乗り越えられてきた。成長できた。
乱馬が居なかったら，そんな体験できなかっただろう。
体験できたとしても，もっと先のことになっていただろうし，それ以上の体験は臨めなかっただろう。
そう思うと，あかねにとって，『早乙女乱馬』という，一人の男の存在がとても大きいものになっていたのだと実感した。
（・・・乱馬に・・・・・・会い・・・たい・・・・・・）
そう考えた，その時だった。
目の前に，見慣れた赤いチャイナ服を着て，後ろで一つお下げを結っている少年が，こちらに背を向けてたって居た。
「・・・乱馬・・・？」
すると，少年がゆっくりとこちらを向いた。
紛れもなく，乱馬だった。優しく，微笑んでいる。
「乱馬！」
あかねは，駆け寄った。
其の間も乱馬は，只微笑んで立っているだけだった。
あかねは，必死に駆けた。しかし，一向に近づかない。それどころか，段々と，離れている。
（やだ・・・何で・・・？！）
そうしている間にも，乱馬は遠ざかっていく。
「嫌・・・！乱馬！待って・・・！」
叫ぶが，聞こえてるのかいないのか，乱馬は微笑んだまま２ｍ・・・３ｍ・・・と，遠くなる。
乱馬の身体が小さくなっていく。
あかねは，目に涙を溜めながら追ったが，とうとう，乱馬は見えなくなってしまった。
「嫌・・・乱馬ぁーーー！！」
はっとして，起きあがる。
「・・・・・・夢・・・」
目には，涙が溜まっていた。
あかねは，両足を抱え，顔を埋めた。
「・・・もう・・・何で・・・居ないの・・・？」
（やっと・・・乱馬の顔が見れたと思ったのに・・・どうして・・・夢なの・・・何で・・・消えちゃうの・・・？）
認めたくなかった。
乱馬が傍にいない現実を。
「・・・早く・・・帰ってきてよぉ・・・」
その日も，乱馬は帰っては来なかった。
「・・・行ってきます・・・」
力無い声を発し，家を出る。
「・・・あかね，元気がないわ・・・」
「気持ちは，分らなくもないわ。・・・全く・・・あの子は・・・一体何処で，何をしているのかしら・・・」
かすみとのどかは，元気のないあかねを心配した。
勿論，心配しているのは，この二人だけではない。
家に住まう者全てが，気に掛けた。
日に日に元気を無くしていく少女と，未だ帰らぬ少年のことを・・・。
何時もの様に学校に行って，何時もの様に友達と話して，何時もの様に授業を受けて，何時もの様に様に帰る。
そんなことを繰り返して，８日経つ。
乱馬から家に連絡がなかっただろうか，帰ってきただろうか，ずっと考えていた。
気がつくと，家の前。
あかねは，玄関の戸を開けた。
何時もと何ら変わりはなかった。
「・・・ただいま・・・」
家の者に聞こえるか聞こえないかの小さな声で言ってみた。
靴を脱いでいると，奥から，パタパタとスリッパの音がする。
聞こえたらしい。
「お帰りさい」
出迎えたのはかすみだった。
「・・・乱馬は・・・？」
あかねは，静かに聞いた。
かすみは，首を横に振りながら，
「・・・連絡もきていないわ」
その事を聞くと，あかねは何も言わず，自室に入った。
かすみはあかねの背中を心配そうに見つめた。
夕食を済ませ，お風呂に入り，皆々が息をつく時間。
あかねは，自室のベッドに横たわり，天井を見つめていた。
連絡が途絶えた５日前までは，乱馬に腹を立てて居たが，何時の間にかそんな怒りも消え失せ，今は只々，乱馬の身を案じるのみ。
様々な思いが頭を過（よ）ぎる。
しかも，良くないことばかり。
考えないようにするが，どうにも止まらない。
眠ってしまおうかとも考えたが，昨日見た夢を再び見てしまうのが恐くて眠れなかった。
あかねは，寝返りを打って，壁を見る格好になった。
暫く，そうしていると，窓の方から，カリカリ・・・と音がする。
（乱馬・・・？）
慌てて，窓の方に行くと，其処にはペットのＰちゃん（もとい，良牙）が其処にいた。
あかねは，鍵を開け，Ｐちゃんを招き入れた。
「・・・お帰り・・・Ｐちゃん・・・」
何時もなら，大喜びして抱き締めるところだが，とてもそんな気分にはなれなかった。
Ｐちゃん（良牙）も，少し疑問に思っていた。
あかねは，Ｐちゃんをゆっくり抱えると，一緒にベッドに入った。
「・・・・・・乱馬が帰ってきてくれれば良いのに・・・」
ボソッと言った。が，Ｐちゃんにはしっかり聞こえていた。
Ｐちゃんは，あかねの口から乱馬の名が出てきたことにショックを受けた。
「・・・・・・乱・・・馬・・・・・・」
ふと気がつくと，時計は午前３時を指していた。
あかねは，自分が何時の間にか寝てしまっていたことに驚き，あの夢を見なかったことにほっとした。
Ｐちゃんは，横でスヤスヤと寝息を立てている。
そして思った、
（・・・この隣で寝ているのが乱馬だったらどんなに幸せだろう・・・）
と。
その時だった。
コンコンと，何かを叩く音がする。
ドアではなく，窓の方から。
あかねは，Ｐちゃんを起こさないようにゆっくりとベッドから抜け出て，窓の方へ行ってみた。
黒い・・・人影。
月明かりに照らされた其の黒い人影は，紛れもなく乱馬だった。
「・・・乱馬・・・？」
あかねは，恐る恐る鍵を開けた。
鍵が開いたと分ると，乱馬は迷いもなく入ってきた。
大きなリュックを背負って。
「・・・御免・・・寝てるとこ・・・その、下開いて無くて・・・えっと・・・ただいま・・・」
遠慮がちに言葉が発せられた。
あかねは，未だ信じられず，呆然と其処に立っていた。
暫し，無言の時。
沈黙を破ったのはあかねだった。
「・・・どうして・・・５日間も・・・連絡くれなかったの・・・」
「・・・・・・ちょっと・・・山奥に・・・入りすぎて・・・。・・・天候も・・・悪くなって・・・下りようにも，下りれなくて・・・。
天候が・・・良くなって・・・おりたは良いけど・・・今度は・・・森に迷いこんじまって・・・連絡しようにも・・・村も，町もなくて・・・其れで・・・」
申し訳なさそうに，口籠もって話した。
「・・・其れで・・・ずっと・・・５日間も・・・？」
乱馬は何も応えなかった。
「・・・っあんた・・・あたし達がどれだけ心配したと思ってんの・・・？！・・・どれ・・・だけっ・・・心･・・配・・・したと・・・・・・っ」
いきなりのことで，感情が暴走し，止めどなく涙が流れる。
乱馬は，静かにリュックをおろし，あかねに近付いた。
そして，そっと抱き締めた。
「・・・御免・・・」
あかねの耳元で，そっと呟く。
「・・・もうっ・・・帰ってきたら・・・いっぱい・・・いっぱい文句を言ってやろうって・・・思ってたのに・・・
こんなことされたら・・・言えないじゃない・・・っ」
「・・・御免」
「・・・・・・乱馬の・・・馬鹿・・・」
そう言って，あかねは乱馬の背中に腕をまわした。
“乱馬・・・”
“・・・ん？”
“あたしね・・・分ったことが，一つだけ有るの・・・”
“何？”
“・・・・・・T ｎｅｅｄ ｙｏｕ・・・”
“・・・へ・・・？”
“クスクス・・・その内分るようになるわよ・・・”
T ｎｅｅｄ ｙｏｕ．・・・私には貴方が必要です。
完
作者さまのコメント今
回の作品は、受験勉強をしているときに思いついたのです。
「あ、これ良い！」
ってな感じで。
この作品は、結構前に出来ていたのですが、投稿するのに時間がかかってしまいました。
また、投稿したいと思っています。
受験前にも関わらず書いていただきました・・・
思いついたら書かずに居られないのは物書きの悲しき性（さが）。
でも、溜め込んで集中できないより、すっきり書いて集中した方が…。時と場合にもよりけりですが（笑
いつも要る人が傍に居ない不安。常に傍らにあるときは、何とも思わないものですが、ぽっかりと己の傍にある筈の空間が空いてしまうと、身につまされる、そんな経験は誰しも持っているかと思います。離れて初めて知る、人の温かさ。
（一之瀬けいこ）
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