第十六話 憑依
一、
月が赤く血の色を呈して、山端から顔を覗かせている。
太陽の輝きは既に、大阪平野の西の端に沈みきった。
その月を見ながら、葛木山に登る人影が二つ。
「本当の本当に、こっちで良いのか？佐助よっ！」
横柄な態度をとりながら、暗がりの山道を駆け上がる若者。頭には懐中電灯付きのヘルメット、それに手には木刀。そして、スニーカーに剣道着姿という、何とも表現し難い滑稽な格好。個性的な彼の横を、もう一人、こちらもまた、忍者装束で走る年齢不詳の小柄な男が居た。
そう、九能帯刀とそのお家番忍び、猿隠佐助だった。
「えっと…。なびき殿に貸してもらった、尾行用の小型発信機は、こっちを指し示しているでござるよ。」
佐助は、小型の傍受機らしきものを手に、先に立って夜道を駆けて行く。二人とも、そこそこのスピードで山道を駆け上がる。
「たく、おさげの女めっ！怪しげな修験者と一緒に、こんな暗い山へ入るとは…。」
九能は、ブツブツ言いながら佐助の後に従う。
「修験者とはいえ、生身の人間、襲われたらどうするつもりなんだ？」
佐助に尋ねるように話しかける。
「あの…。その辺りは大丈夫そうでござるよ。」
「何が、大丈夫なものか！男は狼ぞ！修験の厳しい修行中の身の上とて、おさげの女の愛らしさに触れたら、人っ子一人居ない、この山で、間違いが起こるかも知れぬだろう！」
「だから…。樹殿は男ではないでござる。」
佐助は、訳のわからない事を吐き付けてくる九能に向かって、思わず、苦笑しながら言い返した。
「な、何？今、何と言った？樹が女だとお？」
九能は驚きの声を張り上げる。彼もまた、樹を男と思い込んでいたようだ。
「はい…。なびきさんの言うには、家のしきたりに従い、男装して修行しておったようでごじゃりますが。」
佐助は先を急ぎながらも答えた。
「おおお！樹が女と！…ならば、余計に、過ちがあってはいかん！」
九能は、いきなりスピードを上げる。前を行く佐助を、ずいっと追い抜いた。
「帯刀様？」
佐助はきょとんと九能を見る。
「何でござりますか？その「過ち」とは！」
「女同士の危ない道に入ってしまってからでは、引き返せぬだろうがっ！」
「はあ？」
佐助はますます、わからんという顔を九能に差し向けた。
「だからその…。男装した女とおさげの女と、こんな山中で二人きりにされたら、さぞかし、危なっかしかろうがっ！夜盗に襲われたらどうする？昨今、物騒だぞっ！」
「そ、そうでござろうかあ？お二人とも、強そうでござるが…。それに…。夜盗など、今の世の中、こんな山中に居るとも思えないのでござるが…。」
「ば、バカッ！例えばの話だ！とにかく、急げっ！佐助っ！」
「は、はいっ！」
いきなりスピードアップした九能を、佐助は、ハアハアと息を切らしながら、追いすがる。
実は九能は、乱馬と樹が葛木山に入ってから、突然、目が覚めたのだ。それまでは、樹のかけた方術で、良いように眠らされ、意識を失っていたのだが、樹が居なくなってしばらくすると、ぱっちりと目を見開いた。
が、この男、目を開くと、「おさげの女はどうした？」としつこかった。
元々、おさげの女、もとい、女乱馬とドライブするつもりで練馬を出て来た。それだけに、何故、奈良と大阪の県境にそびえる「葛城山系」に居るのか、納得がいかないのも、当然といえば当然だったろう。
あまりに、ガタガタうるさいので、なびきが仕方が無いかと言わんばかりに、こんな事を言い出したのだ。
「あたしなら、あの子たちが何処へ行ったかわかるわよ。」とだ。
渡りに船とはこのことだ。それを聞いた九能が黙って居よう筈が無い。
「教えろっ！あの二人は、この僕を差し置いて、どこへ行ったというのだ？」
「葛城山中よ。何でも、樹君の身内に会いに行くと行って、さっさと登って行ったわ。」
ややこしい説明は省いて、端的になびきが言って聞かせた。
それを聞いた九能は、迷うことなく「よし！僕も行く。」と言い出した。
「九能君…。行くって言ったって、あの山は広いよ。どの道を行ったかもわからんよ。ここは静かに待っていた方が良いのでは無いかね？」
早雲が大人らしい意見を吐いたが、一度言い出したら聞かないのが九能だ。
「佐助っ！何とかしろっ！」
「そんなことを言われても、無理でござるよ。」
詰め寄られて、たじたじとなった、佐助を尻目に、なびきは更に畳み掛ける。
「だから、あたしならわかるって言ってるじゃない。」
そう言いながら、懐から小さな機械を九能へと差し出したのだ。
「そうねえ…。片手くらいで手を打ってあげるわ。」
と、いつもの如くの態度に出た。
「こら！天道なびき！ここまで連れて来てやったのは、この僕だぞ！それではまだ足りぬと、金をせびり取るつもりか？」
思わず、唾が飛ぶ。
「あら、実際に連れて来てくれたのは佐助さんよ。九能ちゃんはずっと寝ていたでしょうが。」
とにべもない。
「寝ていたのでは無い！寝かされていたのだっ！」
思わず上がる、九能のテンション。それをすっとすり抜けるように、なびきは続ける。
「これ、何だかわかる？」
とにっと笑いかける。
「何だ？何かの機械のように見えるが…。」
九能はちらっと振り返る。
「ふふふ…。予め小型の発信機をおさげの女に取り付けておいたのよ。こういうこともあろうかってね。」
にんまりと笑うなびきの言葉に、九能は食らいついた。
「ということは、この機械の表示を辿れば…。」
「あの子達の居所がわかるわ。」
「ということは、おさげの女を見つけることができる、ということだな？」
九能は真顔でなびきに向き合う。
「発信機が外れていなければ、ね…。どうする？片手であたしは折り合ってあげるけど。」
なびきの守銭奴も、ここまで来れば、立派なものだ。父親の早雲も、佐助も呆れ果てて、何一つ言葉も返せない。ポカンと口を見開いたまま、九能となびきのやり取りを見ていた。
「そうそう、あの子たち、あかねも探すって言ってたから、もしかすると、この発進先に、あかねも居るかもしれないわよ。」
最後にそう吐き出した。
「何？あかね君も一緒に居るだとお？乗った！それを使うぞ！天道なびき」
これで、九能の腹は決まったらしい。彼のしてみれば、あかねとおさげの女がセットで居る事で、指針が定まったのである。
「今は持ち合わせが無いから、東京に帰ってからとなるが…。」
「ま、九能ちゃんとあたしの仲だから、いいわ、つけといたげる。」
とんとん拍子に話がまとまり、九能はなびきから機械を受け取り、一目散、山へと入ったのであった。
どのくらい、機械の道案内を頼りに、進んできたろうか。
デジタル技術の新化が激しい現代において、なびきが持っていた装置というのが、これまた優れもので、彼女たちが歩いた道が記憶記録されていて、それを頼りに、かなり正確に、足跡を辿れた。
修験者しか使わない獣道も、簡単に辿れる。
おそらく現在居るであろう、止まった一点に向かって、九能と佐助は葛城山中を登っていった。
「そろそろ、光が止まったままの所に近いでござるよ。表示では三百メートル先くらいでござるかな…。」
佐助が九能を促した。
「帯刀様、あれ…。」
佐助は崖下を指差した。
「おお！あれは…。」
そこに出現したのは、壊れた祠。
確かに乱馬と樹が辿った、封印の祠であった。
二人は頷きあって、祠に駆け寄る。そして、そこに更に洞穴を見つけた。
「帯刀様。どうやら、おさげの女はこちらを辿って行ったようでござるよ。ほら、光もこの先で止まっているでござる。」
佐助がじっと、洞穴を見ながら、そう告げる。
「どうするでござりまするか？あんまり気持ちの良い、洞窟ではござりませぬが…。」
臆病風に吹かれたのか、佐助が躊躇しながら、九能に問いかける。
「決まっておるわ！おさげの女を求めて、参るぞ！佐助っ！」
そう言うや否や、九能は先に飛び込んで行く。
「帯刀様…。そんな、急に駆け出したら危ないでござるよ！」
慌てて、佐助も後に従う。怖いなどとは言っては居られない。お庭番として主人に付き従うことを余儀なくされている身分。佐助は嫌々ながらも九能に従った。
「帯刀様っ！待って欲しいでござる。」
暗闇の中、懐中ヘルメットで照らしながら注意深く降りていく。
やがて、彼らは、地中深く、樹の許婚、小寒が陣を張って、根の国との結界を守っている場所へと出た。
そこには、一人の男が洞穴の奥深く、座してじっと佇んでいる。しかも、乱馬たちを指し示した、「発信源」は、紛いも無くここだ。
九能たちのカーソルと発信源が、機械の画面上に一つに重なった。
「遅かったではないか…。」
小寒は九能たちを背後に感じながら、吐き出した。
「貴様！何者だ？おさげの女やあかね君はどうした？」
九能は、見るからに怪しげな修験僧に向かって、吐き付けた。
九能の傍で、佐助が心配げに、こそっと覗き込む。
「俺か？俺は役小寒。樹の許婚だ。」
そう小寒は答えた。張りのある大きな声だ。
「樹の許婚だと？」
九能は目を剥きながら、小寒に対した。
「ならば、おさげの女はどうした？それに、肝心な樹も居ないでは無いか！」
九能が吐き出した。彼にしてみれば、今までの経緯は全く見えない。乱馬たちが何の目的でここまで来た形跡があったのかすら、闇の中だった。
「たく…。うるさい奴だなあ…。せっかく、用があったから呼び寄せたのに…。」
小寒が背中越しに笑った。
その態度に、九能が切れた。元々、短気な性格だ。大人しく、話しを聞く気も持っていなかったのだろう。
「貴様っ！」
そう叫ぶと、持っていた木刀を振りかざして、小寒に切り付けにかかった。
と、その時だ。
洞窟全体がわあっと戦慄いたように見えた。
九能の足元から、光が立ち上ってくる。そいつに、包まれるまで、まばたきする暇ほどもかからなかった。
「えっ？！」
佐助がはっと思った瞬間、九能の動きが止まっていた。光に照らし出されて、口と目を見開いた上段の構えのまま、九能は固まってしまったのだ。
「た、帯刀様っ？」
佐助が驚いて、腰を抜かした。そのまま、尻餅をペタンとついて、時を止めてしまった主人を見上げる。
「うろたえるなっ！別に、悪いようにはせん！」
佐助の目前で、相変わらず、向こうを向いたまま、小寒が話し掛けた。
「うろたえるな、と申されましても…。」
すっかり混乱した佐助が、しどろもどろに小寒に言った。
「佐助さんとか言ったかね？君たちをここへ呼んだのは、俺なんでな。」
小寒はあらぬ事を口にした。
「おぬしが、みどもらを呼び寄せたですと？」
佐助はきょとんと声を張り上げた。
「ああ…。どうしても、「依代となる器」が欲しかったからな…。適当なところで、君らを呼び寄せたんだ。」
「依代？」
何のことだと、佐助がきびすを返した瞬間、佐助の目の前の九能が眩く光り輝いた。
目を見開いては居られないほどの、激しい光の洪水。
たまらず、佐助は手をかざした。
何か、光の中で蠢いたような気がした。
やがて、光がおさまると、佐助の前に、再び、躍動し始めた九能がすっくと立っていた。
「帯刀様っ？」
佐助は、はっとして、九能を見上げる。何となく、いつもの九能と、様子が違うように見えたからだ。
「ふふふ…。なかなか強靭な身体だな、こいつは。」
ふっと笑いながら、九能が言葉を吐き出した。
「え？」
佐助は、ぎょっとして、九能を見た。
二、
ざわざわと、辺りの風が一気に佐助の上を吹き抜けていった。湿気を含んだ、不気味な風だ。
彼の前を九能がゆっくりと立ち上がった。
少し先で座っている小寒が、くるりと見向きもせず、叫びだした。
「こらっ！貴様っ！何のつもりだっ！この僕に何をしたと言うのだ？」
こちらも、何だか様子がおかしい。
声色は小寒そのままだが、言葉尻が九能のそれと似ていた。
「帯刀様？…小寒殿？」
佐助は二人を見比べながら、声をかけた。
「佐助っ！そいつを倒せっ！ふざけやがって！身体を取り替えよったのだ！」
小寒の身体が叫んだ。
「えええええっ？身体を取り替えるっ？」
佐助は大きな声を張り上げた。
「ま、そう言うことだ。」
九能の身体を借りたらしい、小寒がそう答えた。
「な、何で、そんな、恐ろしい事を…。」
佐助の問いに、九能の身体に乗り移った小寒が言った。
「借りるにしても、もうちょっと別の身体の方が良かったんじゃないでござるかあ？早雲殿とか…。帯刀様の性格まで乗り移ったらどうするでござるか。」
佐助は辺りに聞こえない声で小声で呟いた。
「俺の身体は結界の防護と連動しているんでね…。ここから離れるわけには行かなかったんだ。離れられないとなると、取るべき方法は一つ。誰かの身体に憑依して、動き回るしかない。」
九能の身体でにんまりと笑った。
「こら、僕の身体をどうする気だ？貴様っ！」
後ろ向きのまま、小寒の身体の中から九能が叫んだ。どうやら、動けないらしく、こちらを見向く事もしない。
「何、少しの間、依代として、私が使わせてもらう。どうしても、樹を追って、二上山まで行かねばならんのでね。」
小寒が九能の中から言った。
「やっぱり、樹殿絡みでござるか…。で、どういうことでござるか？小寒殿…。説明お願いしたく…。」
おろおろしながら佐助が問い質す。
「私は身体を張って、その場所で「根の国」との結界を守っていたんだ。」
「根の国でござるか？」
「ああ、妖怪の巣食う魔の国とでも言うのかな。人間界とは異質の世界がそこの向こう側にある。」
「はあ…。」
じっと、岩壁の方を見据える佐助。
「元々、人間界と根の国は強靭な結界で閉じられているんだ。だが、一言主のせいで、結界が解き放たれようとしている。」
「異世界との結界でござるか…。わかったような、わからぬような…。」
「個々の結界が崩れると、人間界に魔物が入り込む。そして、二つの世界の均衡が崩れると、世の中に禍が溢れ出す。そうなれば、人間界は混乱をきたす。いや、それだけではない、聖なるラインが崩れると、激しい地殻変動が日本を襲う。そうなれば、百万単位で、いや、一千万単位で人が死ぬ。」
「で？」
「私の身体はそのまま、ここで結界の崩壊を護らねばならない。だが、一方で二上山で異変が起こっているんだよ。乱馬君や樹だけでは、収拾がつきそうもない異変がね。それで適当な身体の持ち主をここへ招いて、そいつに、乗り移る事を思いついた。あとは、時が至り、一気の放った呪縛が解けた、この男を引き寄せたというわけだ。なびき君が付けてきた、発信機を使ってね。」
そう言いながら、辺りの地面をまさぐる。と、小さな発信機が見つかった。
「どうやって、発信機を使うようになびき殿を手引きしたのでござるか？」
あんぐりと、口を開いたままの佐助に、小寒は笑いながら答えた。
「何…。私は樹と術で繋がっていたんでね…。発信機を使うように、樹に勧めさせた。」
「そ、そんな事をさせていたのでござるか…。恐るべしでござるな…。で、帯刀様はどうなさるおつもりで？」
背後で叫びまわっている小寒の身体を尻目に、佐助は小寒に問いかけた。
「何、悪いようにはせんよ。暫く、俺の身体に入っててもらって、ここで共に結界を護ってもらう。まあ、いわば、「魂替え」だな。」
「玉替えでござるか？まるでパチンコのような言葉でござるなあ…。」
思わず苦笑いする佐助。
「ははは、パチンコとは字は違うぞ！さて…。こうしてはおられんな。悪いが、佐助とか申したな。おぬし、ここで私が戻るまで、この男と共に、ここで結界を護っていてはくれぬか？」
小寒が頼み込んだ。
「乗りかかった船でござるしな…。人の世の運命がかかっておるのでござろう？お安い御用でござるよ。帯刀様とここで結界を見張っているでござる。」
佐助はコクンと頷いた。
「悪いな…。あの男、私が戻るまでは、この場を動けぬ。ただ、朝日が登りきる前までに帰れなかったら、この結界は崩れる。その時は、あの男を背負って逃げろ。」
「逃げるのでござるか？」
「ああ…。最早その時は、安全な場所などなくなっているかもしれぬがな…。勿論、そうならないように、この男の身体を借りたのだがな。」
小寒は言った。その表情は険しい。
「ここは、任せて、早く行ってござれ！おさげの女や樹殿が待っておられるのでござろう？」
「悪いな…。そう言うことだから…。しっかり、結界を護ってくれ。じゃあな。」
たっと九能の身体で手をあげて、立ち去る。
「お気をつけて…。」
佐助に見送られて、小寒は九能の身体を借りたまま、その場を離れた。
「こらっ！僕をこのまま残していく気かっ！貴様あっ！！」
九能の怒声が洞窟中にこだまする。
「中年親父の身体など、気色悪いぞっ！要らぬわーっ！戻せっ！戻さぬかーっ！！」
描かれた式陣の上、じっと座禅させられたまま、九能は小寒の身体で叫び続けた。
「帯刀様…。仕方がないでござるよ。人の世の未来がかかっているのでござるから。しかし、なかなか面白いでござるな…。帯刀様の方が、今はみどもよりも年上でござるからなあ…。」
「感心してないで、何とかしろっ！佐助ーっ！」
洞窟の中、九能の怒声が響き渡っていった。
一方、こちらは深遠たる山の中。二上山雄岳。
乾いた晩秋の山肌に、ガサガサと枯葉をすくい上げながら、風が吹き抜けていく。
昼間はそれなり登山する人が居た二上山も、闇に包まれてしまうと、静まり返っていた。雄岳山頂付近にある、葛木坐二上神社がひっそりと建っている。勿論、人影一つない。
澄んだ夜の空気とは裏腹に、怪しい雰囲気の山上。
明りなど無いのに、薄っすらと仄かに明るい。 吐く息も白く浮かび上がる。
神々しいというよりも、妖気が漂っていると言えそうな辺り。
少し広まったところに、それは築かれていた。
一言主に命じられるままに、樹が描いた式陣。
禍々しいほどまでに、妖気を放つ、光の式陣だった。
その中に、横たわるうら若き女性。じっと、天上の月を仰ぐように、仰向けに横たえられている。
じっとそいつを見詰める、獣の瞳。
玄馬の身体に乗り移ったそいつ。人間の見てくれが残ってはいるが、鬼のようにギョロついた目、白い道着からむき出した赤い肌、頭に巻いた手ぬぐいと目にかけられた曇った眼鏡が、返って不気味さをかもし出している。
口をぽっかりと開き、荒々しい息を吐き出す様は、犬のようだ。
口からはヨダレがだらりとしだらなく垂れる。
一言も人間の言葉を話さない。
ただ、彼の視線の先に捕らえられるものは、あかね。
「さて、邪魔が来ぬうちに、始めるとするかのう…。樹よ。」
神足にがゆっくりと口を開いた。
彼の前には、白い修験装束を身にまとった樹。彼女もまた、中性的な雰囲気をかもし出す、妖艶な色香に満ちている。月明かりに照らされる、白い肌は、あかねのそれにはかなわぬまでも、美しく輝いていた。
彼女はすいっと前に歩み出る。
手には玉串を持ち、何やら儀式を始めるような雰囲気であった。
「前鬼の御魂をその娘に降ろせ…。おまえの懐にある、黒くくすんだ独鈷。ワシの黒い気で洗い流したその、独鈷を、あの娘の胸に置くのじゃ。」
その言葉に、コクンと頷くと、樹は神足の指示通り、ごそごそと懐をまさぐった。取り出したのは、生駒山で見つけた、あの独鈷だった。
「ふふふ…。予め、この後鬼の独鈷は、ワシが掘り起こして、汚しておいたわ…。これから始まる「見世物」のためにな…。」
爺さんはにやりと笑った。
確かに、樹が取り出した独鈷は、黒くくすんでいた。
乱馬がこの独鈷を見たとき、感じた「陰鬱さ」もあながち、見込み違いではなかったのだ。
「さてと、奴が来る前に、その娘へ前鬼を降ろすのだ。」
神足は樹を促した。
樹はそれを受けると、呪文を唱え始めた。
彼女の呪文に、式陣が、ぶわっと反応し、美しく輝き始める。
「さあ、急ぐのじゃ。奴が来る。」
神足が、樹を急かした。
乱馬は、真っ直ぐに、葛木山から空へと飛翔した。
暗い闇の中、人間には認められぬよう、空気と同化して、立ち上る。
身体は空行く鳥でもなったかのように、軽い。
羽など無くても、自由闊達に、空を動き回れる。
「ひゃっほー！凄えやっ！」
思わず、感嘆の声が漏れる。
前鬼の能力の中から、飛翔法を引き出したのだ。
勿論、己の力で空を飛ぶなど、生まれて初めてだった。
「己の力で飛ぶってのが、こんなに気持ち良いとはなあ…。」
つい、己の新しい能力に、嬉しがる。山の向こう側に見える、大阪の街の光が、イルミネーションのように目に飛び込む。
『人間界も変わったな…。夜の世界がこんなに明るくなってるなんてよ…。』
乱馬の心の中で前鬼がそんな言葉を吐いたような気がした。
「ふうん…。大昔の空はこんなに明るくはなかったのか…。ま、当たり前って言えば当たり前なんだろうけどよ…。」
大阪は日本でも有数の大都会。人の生活が闇夜の中でも浮き上がる。その光の強さに、改めて、人の世の進歩を思う。
「人の文明は、日進月歩。前鬼、おめえが暴れまわってた時代から、千三百年で、人間は夜の世界をも手に入れたんだ…。勿論、闇に対する畏敬の念なんて、大昔に忘れちまったかもしれねえけどな…。でも、自然の脅威の前には、人間とて小さな存在なんだ。その手で創り出した文明に翻弄される如く、戦乱だって絶えねえ…。
恥ずかしい話だぜ。人間は千三百年前と、何ら本質的なものは変わっちゃいねえんだ…。戦乱だってなくなったわけじゃねえ。今も世界のどこかで殺し合いは続いている。
夜の闇を照らす文明の利器を手に入れても、何らな…。」
「でも、数ある政争や戦乱、そして自然と闘いながらも、作り上げてきた、あの光を消しちゃいけねえーよな…。」
乱馬は誰に呟くでもなく、そんな言葉を吐き出す。
「だから…。一言主のやろうとしてることを、見逃すわけには行かねえ…。おめえの主、役小角が、思っているようにな…。だから、俺を選び出して、おまえを魂降ろしさせたんだろ？」
ヒョウヒョウと風は乱馬の頬を掠める。
たしかに、そのとおりだと、返答しているかの如く。
「おっと、こうしちゃあ、居られねーや…。一言主の奴が、あかねと樹をさらって、何をしようとしているかは知らねーが、奴の思い通りにさしちゃ、いけねえ…。急ぐぜっ！」
誰に向けて言うでもなく、乱馬はそう吐きつけると、二上山目掛けて、飛び始めた。
乱馬が、二上山を目指している頃、葛木坐二上神社の社辺りでは、異変が起ころうとしていた。
樹が一言主の命じるままに、あかねへと、術を施したのだ。
あかねの下に描かれた式陣が、ドクンと戦慄いた。
と、同時に式陣が、一瞬、明るく光り輝いた。
あかねの身体が、その波動と共に、ドクンと一つ跳ね上がる。
「そら、始まる。目覚めが始まるぞ！」
一言主が嬉しそうに叫んでいた。
『あかね…。』
どこか遠くから、誰かに名前を呼ばれたような気がした。
『あかね…。』
また、その声はあかねを呼ぶ。
「誰？あたしを呼ぶのは…。」
あかねは、眠ったまま、意識を巡らせて、その声に反応した。
『あかね…。あたしはあなたの中に居る。』
「あたしの中？」
あかねは不思議そうに、その声へ返答を返していた。
『ほら、感じるでしょう？あなたの心の奥にある、光…。』
その声は誘うように言った。
あかねは全身を目にして、己の心をまさぐった。
確かに、仄かに揺れる光が、心の底に見える。
ゆらゆらと照らす、小さなともし火。
『来て！あかね！あたしはあなたに伝えなければならない事がある…。』
声はあかねを誘った。
「え？」
突然そんな事を言われたって、あかねには事の仔細が飲み込めない。
当然、戸惑いを隠せず、そのまま、そこへ立ち尽くすように、意識を止める。
『あいつらの陰謀を断ち切るために！あなたの世界を守るために！さあ、早く！』
「あたしの世界を守る？」
『そうよ…。だから、早く！こっちへ来て！』
強い力が、あかねの体内から、浮き上がってくるような錯覚に囚われた。
あかねの意識は、否応なしに、浮き上がってきた「それ」に向かって反応をはじめていた。
『さあ、あかねっ！あたしの、後鬼の記憶を受け取って！』
「後鬼？」
そう問い返した時、ぐいっと、彼女にに強く手を引かれたような気がした。
その手はあかねの方へ伸び上がり、引っ張った手にゆっくりと重ねられる。
と、その時だった。
あかねの思考の中に、物凄い勢いで、、彼女の様々な「記憶」が溢れ出した。
「なっ！」
それは、凄まじい情報の洪水だった。よどむことなく、一気に脳内を駆け抜けていく。それだけではない。あかねに対して、様々な事を示唆した。
「ねえ…。これ…。あなたの記憶なの？」
あかねの脳内を、これでもかと流れ来る、他人の者の壮絶な記憶。
『そうよ、あたしの、後鬼の記憶。』
「後鬼…。あなたは後鬼と言うの？」
あかねはそれとなく、記憶の主に語りかける。
ぼんやりと、脳内に浮き上がった、一人の女がコクンと頷いた。
それは、あかねの中に入り込んだ「後鬼」のものであったのだ。
『この記憶を受け継いで。そして、奴らの野望を打ち砕いて！前鬼がもうすぐ、ここへ来る。彼と共に、闘うのよっ！あかねっ！お願いっ！』
あかねに重ねられた手から、物凄い勢いで「光」が湧き上がってきた。眩いばかりの神々しい光。
それに包まれながら、あかねは、ゆっくりと意識を取り戻していく。
そして、じっと閉じていた瞳が、だんだんに見開かれていった。
つづく
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