◇呪泉風邪にはご用心
前篇 厄介ごとは仔豚と共に来たりなむ…
一、
木枯らしが、練馬の町を吹き抜けていく。風に煽られて、街路樹の落葉樹が、ひとひら、ひとひら、葉っぱを落としていく。
師走に入った。東京も本格的に冬が近づいてきているようだ。
上着のポケットに手を突っ込みながら、俺はスタスタとフェンスの上を早足で駆け抜ける。シンボルマークのおさげ髪が、ゆっさゆっさと上下左右に揺れ動く。
常人ならば、フェンスの上など危なっかしくて歩く事もできねーだろうが、野山を裸足で駆け回ることに慣れている俺は、フェンスの上だろうが、屋根の上だろうが、へっちゃらだ。難なく小走って行ける。
夕暮れも早くなり、まだ、四時過ぎというのに、フェンスの上から眺める町は、そろそろ黄ばみ始めていた。川面の照り返しも、前ほど眩しくは感じられなくなっている。季節の移り変わりを、肌で感じた。
ふと、俺の視線が、先を行く、制服姿の少女を捕えた。
（やっと追いついたか。）
その姿を認めると、安堵の表情が浮かんだが、そいつをぐっと、無愛想なベールへと包み込む。
「あかね。」
そう一声かけると、俺は、タンッ、とフェンスの上から、降り立った。
「ん？」
あかねへと視線を流すと、彼女は後生大事に黒い塊を抱っこしていた。
（こいつはもしかして…Ｐ助…良牙か？）
俺は眉間に、少しばかり皺を寄せた。
「あら、乱馬。」
そんな俺の表情の変化を、あかねは汲み取らずに声をかけてきた。
「…Ｐ助を抱っこしてるのか。」
そう言いながら、横目でお邪魔虫を睨みつける。
（良牙、てめー、いつから、ぬいぐるみに成り下がりやがった？）
そんな視線を投げつけた。が、Ｐ助は知らん顔で無視する。
「Ｐちゃんさあ…さっき、そこでふらついてたのよ。」
あかねは心配げに俺を見上げてきた。Ｐちゃん、もとい響良牙の変身姿だが、勿論、鈍いあかねは、Ｐちゃんイコール良牙という事実は知らない。
「暫く、見かけかったが…。まーた、どっか、迷子になってやがったな…この豚野郎。」
そう言いながら、奴の鼻先を、上向きに人差し指で突いてみた。
いつもなら、このあたりで、やめろと言わんばかりに、前足を掲げて襲い掛かってくるのだが、今日は、そんな素振りはなく、何となく、大人しかった。
明らかに様子がおかしい。
「あん？何か、反応、鈍いな…。Ｐ公。」
怪訝な顔を巡らせて、良く覗き込んでみると、Ｐ助の瞳がとろんとしていた。熱っぽい潤んだ瞳で、じっと浮いた視線で宙を見つめている。
「何だ？Ｐ助っ、おまえ、体調でも崩してるのか？ええ？」
クイクイと鼻先を突いてみたが、やっぱり、反応が無い。尻尾を振る元気も無いようだ。
「そーなのよ。Ｐちゃん、ちょっと、元気がないのよねー。」
心配げにあかねがＰ助の背中を撫でていた。
と、
『クチュンッ。』
Ｐ助の口からクシャミがこぼれた。
「何だあ？こいつ…風邪でもひいてるのかあ？」
俺が素っ頓狂な声をあげると、
『クチュン、クチュン。』
これ見よがしにＰ助は、景気良くクシャミを連発した。そして、ズズズーっと鼻水を吸い込む音をたてる。同情を引こうとするつもりか？
「…熱もあるの。いつもより、圧倒的に暖ったかいのよ。」
あかねが背中をさすりながら言った。
「ブタに熱があるとか、無いとか、おまえ、そんなこと、わかるのかよー？」
何変な事、言ってるんだと言わんばかりに、俺はあかねを見返した。
「いつもＰちゃんを抱っこしているからわかるんだってばー。普段より、かなり熱いの…。」
真顔で対するあかねに、俺は少しばかり苛ついて、あからさまに不機嫌な表情を手向けた。だが、この鈍い女はっそんなことはお構いなしだ。
（いつも…いつもねえ…。いつもＰ助の体温を測ってるのか？そのしなやかな手で…。）
嫉妬心が、メラメラと、俺の心の中で燃え上がり始めた。
「かなり熱いって…。お、おい…まさか、こいつ、豚インフルエンザにかかってるなんてこと…ねーだろーな？」
ちょっと意地悪く、Ｐちゃんを睨みつけながら吐きつけてみる。
昨今、流行り始めている、新型インフルエンザの大元は、豚からのインフルエンザだともっぱらの評判だったので、そんな問いかけになった。
「まさかっ！そんな訳ないわよっ。」
あかねが一蹴した。
「わっかんねーぞ…。こいつのことだ。どこ、ほっつき歩いてるかわかったもんじゃねーぜ。養豚場にでも迷い込んで、変な病気、うつされたかもしれねーしさあ…。」
と、わざと煽り立てる。
「養豚場なんか、このあたりにないし、そんな心配しなくても良いんじゃないの？ただの風邪でしょう。」
今度はあかねが、不機嫌な顔になってきた。
「第一さあ…豚って、人間みたいな風邪ひくのかよー。」
と畳み掛けてみた。
「さあ…。」
小首を傾げたあかねだった。
と、『クッチュン！クッチュン！』、Ｐ助がまた、クシャミを連発した。
「どっちにしても、このまま放っておくのは不味いから、家へ連れて帰って手当てしてあげるわ。あったかいお風呂に入れてあげるとかしてさあ…。」
とあかねが口走った。
「お湯ねえ…。そいつは不味いかもな。」
そう答えた俺の顔には、苦笑いが浮かんでいる。
風呂の湯に浸せば、Ｐちゃんは良牙に変化してしまう。ということは、あかねの目前で、Ｐちゃんの秘密が露呈してしまうことを意味している。さすがに、それは、不味いのではないかと、思ったからだ。
「なあ…Ｐ公。おまえだって、熱っぽいのに、湯なんか入りたくねーだろ？」
とＰ助に向かって問いかけた。
『クッチュン！』
返事の代わりに、クシャミを一発。
「ほらみろ…。嫌がってるぜ。」
とあかねを振り返る。
「嫌がってるって、あんた、ただ、クシャミしただけじゃないの。」
「でもよー、Ｐ公、いっつもおめーが一緒に連れて、風呂場へ向かおうとすると、決まって逃げるじゃん。違うか？」
「う〜ん…確かにそうだけどぉ…。」
「こいつ、風呂が嫌いなんだろーぜ。まあ、動物は大抵、風呂なんか入らないから嫌いなんだろーけどよ…。」
そんな会話を横に聞き流しながら、『クッチュン、クッチュン。』と、Ｐ助はひっきりなしに、クシャミを連発し始めた。
「でもさー、これ、やっぱり、風邪よねえ…。」
ある程度、クシャミをし尽くすと、落ち着いたようだ。だが、落ち着くと共に、Ｐ公は、垂れた水っぽい鼻をあかねの胸元へとなすりつけ始めた。
あかねのたわわな胸に、鼻先をくっつけている、黒い仔豚。
そのけしからん光景に、カチンと頭を殴られたような衝撃が俺の脳を走る。
「あーっ！この豚野郎！ドサクサに紛れて、あかねの胸に顔を当てるなっつーのっ！」
Ｐ助の頭をポカンとやろうとした次の刹那、あかねの肘鉄が襲ってきた。
まともに、一発、顔面に食らわされる。相変わらず、好戦的な奴だ。口より先に手が出てきやがる。
「やめなさいって！Ｐちゃんにヤキモチ妬くのはーっ！痛い目にあわされたいの？」
殴っておいてから言うなっつーのっ！
「いっ、痛てぇーっ！何しやがる、この、寸胴女っ！」
思わず、叫んじまった。
「誰が、寸胴女ですってぇー？」
その言葉に、あかねが反応しはじめた。腕にＰ助を抱いていること、忘れてやがらあ…。ま、良いけどよー。
「やるか？」
誘いかけてみると、交戦にやぶさかではないあかねが、グーの手を作った。
『クッチュン！クッチュン！クッチュン！』
と、身構えたあかねの胸の中で、また、Ｐ助がクシャミを繰り返した。存在をさりげにアピールしているようだ。
「本格的にやばそーだな…。Ｐ助。」
互いに振り上げた拳を、顔の上で止めたくらいに激しいクシャミの応酬だった。
「そうねえ…。止まらないわ。クシャミ。」
あかねは、ジッとＰ助を覗き込む。
俺は、喧嘩の矛先を収め、代わりに溜息を大きく吐き出して、あかねに向き直って言った。
「たく…。家へ連れて帰るのは良いが…湯に入れるのはやめとけよー。人間だって、具合悪かったら風呂なんか入らねーぞ。せいぜい、暖かいタオルで身体拭いてやるくらいにしとけよ！
じゃねーと、風邪こじらせちまうかもしれねーぜ。」
ま、これも俺と良牙の平和のためだ。風呂に入れる行為だけは阻止しなくちゃならねー。
「あんたさー、さっきから、何、いきり立ってんのよー。Ｐちゃんにヤキモチ妬くのはやめなさいよ。」
まーた、こいつは、余計な事を口走りやがって、可愛くねー！
「ヤキモチなんか、妬いてねーっつーのっ！」
俺は、不機嫌に口を尖らせながら、先に立って家に向かって歩き出した、あかねの後をゆっくりとついて行った。
いや、このＰちゃんの体調異変が、この後、とんでもない喜悲劇を引き起こそうとは…。その時の俺は、全く予想だにしていなかったのだった。
二、
「ただいまあ〜。」
ガラガラっと引き戸を開けて、中へ入る。Ｐ助を抱っこしたあかねが、先に、入った。その後ろから、不機嫌な表情のまま、俺が続く。玄関先で靴を脱いでいると、奥からかすみ姉さんが、顔を出した。
「お帰りなさい。」
にこにこと玄関先で、俺たち一行を迎え入れる。
んとに、あかねと血が繋がってるのか、ちょっと、不思議になるくらい、かすみ姉さんは、いつも穏やかだ。かすみさんには、あの、助平八宝斎のジジイすら、あまり軽口を叩かない。親父に至っては「菩薩のかすみさん」とか、常に言いまわしていた。
かすみさんが菩薩なら、あかねは仁王様か不動明王様か…。
「あ、お姉ちゃん。Ｐちゃんが風邪ひいちゃったみたいなんだけど…。豚の風邪の処置の仕方って…知らないわよね？」
あかねは、かすみへと問いかけた。
「おまーな…。かすみさんが知ってる訳ねーだろ？んなこと。」
半ば、呆れたという顔を差し向けながら、俺は横から口を挟んでやった。
「あら、東風先生から、良く、家庭の医学書とか借りて読んでるから…。知ってるんじゃないかって、思ったのよ…。」
「だから…豚に人間の医学書とか通用するのか？」
「同じ、哺乳類だから、通用するところもあるんじゃないのぉ？」
「バカも休み休み言えよー、こんのっ！哺乳類っちゃ、くじらだって哺乳類だぜ？くじらにも、頭痛とか、腹痛とか、風邪とかあるのか？」
「あるかもしれないじゃないっ！」
売り言葉に、ほら、すぐ、ムキになるところが、あかねらしい。で、面白がって、こういうからかいの種に火を灯すのが、俺らしい…。
「二人とも、玄関先で夫婦漫才なんかやっていないで、入りなさいね。Ｐちゃんが困っているでしょー？」
かすみの後ろ側から、なびきの声がした。
「夫婦漫才なんか、やってねーっつーのっ！」
「そうよ！変な言い方しないでよ、お姉ちゃん！」
『クッチュン！クチュン！クチュン！』
また、あかねの胸の中で、Ｐ助がクシャミを連発した。
「人間の薬をあげるわけにもいかないし…困ったわね。」
と、あかねがＰ助を見返した。
「ちょっと待ってて…。寝床用意して来るから。その間、乱馬、Ｐちゃんのこと見ててよね。」
そう言い残すと、あかねはタッタとかすみを伴って、奥へと消えていった。
玄関先に、残ったのは、俺とＰ公。
「人間に戻して、ちゃっちゃと風邪薬を投与してやれば、すぐ良くなるんだろーが…。なあ。」
俺は、少し憐れみの瞳で、Ｐ助を見下ろしながら言った、
本格的にやばそうだ…。豚インフルエンザかどうかは、ともかくとして…。病人、いや、病豚であることは、間違いない。
病気の豚を前に、あかねのガードはいつもより固くなるだろう。下手に、人間に戻すと、今度はＰちゃんが居なくなったと、大騒ぎが始まるのは、目に見えていた。
「後で隙を見て、こっそりと、薬箱から風邪薬持ってきてやるから、我慢して、豚やってろよ。良牙…。」
とこそっと耳打ちした。
まあ、ちょっと憐れんだつもりで、そう声をかけただけだったのだが…。
それがＰ公の琴線を刺激したのか、俺に対して、辛らつな嫌がらせに出やがった。
玄関の下駄箱の上辺りに、かすみさんやおふくろが、花瓶に折々の花を生けているのだが…。その花瓶を事もあろうに、ひっくり返しやがったのだ。多分、故意に。
ガタッ、バッシャーン。
いきなりだったので、避ける余裕も無く。哀れ、俺は肩から水浸し。
勿論、女へと変身してしまった。
「このやろー！いきなり、何すんでーっ！」
当然、俺は怒った。
喧嘩吹っかけてきやがったかと、臨戦態勢に入ったのだが…。あろうことか、Ｐ助の野郎、俺が変身したのを見届けると、
『ピギィー！』
とか啼いて、まっしぐらに俺の胸へと飛び込みやがったのだ。しかもだ、ブルブルと鼻水だらけの顔を、俺の福与かな胸へと、執拗になすりつけ始めやがった。まるで、八宝斎の助平ジジイが毎度、女化した俺にやるみたいに…だ。
ぞわぞわと、寒イボが肌に立ち上がりやがった。この野郎、神聖な女体を何だと思ってやがる？てか、俺は男だっつーのっ！
「てめー！何しやがる！気色悪ぃ！やめろーっ！」
胸にしがみついてくるＰ公を、必死で引き剥がしにかかったが、敵もなかなかの痴れ者。しつこさにかけては、八宝斎のジジイ以上だ。
Ｐ助と女体の俺と。見ようによっちゃ、じゃれあっているように見えるだろう。
「ちょっと、あんたたち…何やってるのよ？」
奥から戻って来たあかねが、ジト目でこっちを見やがった。
かすみさんに頼んで準備してもらったのか、籐籠を大事そうに両手で抱えて持っている。
「何って、Ｐ公が俺にしがみついてきやがんでー！」
胸にしがみつく、Ｐちゃんを引っぺがそうと、躍起になっていた。
「どうせ、あんたが、Ｐちゃんに、また、嫌がらせの一つでもやったんでしょ？」
「嫌がらせなんかすっかよー！こいつが、勝手に、俺を女に変身させて、しがみついてきやがったんだっ！」
うーん、うーんと、Ｐ公を引っ張りながら言ったが、あかねは一向に信じちゃくれねー。
「Ｐちゃんが故意にあんたを変身なんか、させるもんですか！どーせ、あんたが、変な事したから、Ｐちゃんが怒って、花瓶をひっくり返しるんでしょー？」
「これが、怒ってるように見えるか？俺の女体に貪りついてきているように見えねーか？このエロブタぁ！」
「何馬鹿な事を言ってるのよ！Ｐちゃんを八宝斎のおじいちゃんのように言わないでくれる？」
プンスカ怒ったあかねは、がしっとＰちゃんを後ろから抱きかかえると、俺から引き離した。Ｐ助の野郎、小憎たらしい事に、あかねが手出しすると、素直に、すいっと俺から離れやがった。いや、それだけではない…。今度は、あかねの胸にしがみついて、顔をうずめてポッと赤く頬を染めてやがる。なんとも、いやらしい、オスブタの瞳だ。
当然、今日のところは、風邪に免じて、あかねに甘えることに関して、多少は目をつぶってやろう。なんて、大らかな考えに及ぶ筈もなく…。
（畜生！後でこっそり、あかりちゃんに連絡して、引き取りに来て貰うからな…。あかりちゃんだったら、風邪の豚の扱いも上手いだろーし…。あかねから、絶対に引き離してやる！）
などと、心の狭い考えを、頭に描いた。
いや、実際、今日のＰ公は変だった。こっ恥ずかしがりやでナイーブな良牙が、あかねに対して、あからさまに、助平心をむき出していること自体、異常ではないか？しかもだ。さっきの俺に対する、行動も…。
あれは、まんま、さかりがついたオスブタの行状だ。
（風邪の熱で、どうにかなっちまいやがったか？こいつ…。）
あかねは、Ｐ助を持っていた籠へと丁寧に下ろした。籐籠に、毛布を敷きこんでいた。急場ごしらえのＰ助用のベッドだ。
と、それを、ひょいっと抱えて、自分の部屋へと階段を上がり始める。
俺も、Ｐ公の様子が気になったから、後について上ることにした。あかねはまだ、着替えていないから、このまま、部屋に戻らせるのは危険だと、判断したのだ。俺が一緒に居ることで、Ｐ公の暴走は、いくらか制御がかかるだろう。
いや、さっきと反して、今度は、籠の中で、神妙にうずくまってやがる。相当、具合が悪いように見える。
（また、こいつは、あかねの気を引こうと、演じてやがるか？）
半信半疑で、Ｐ公を覗き込む俺。それに反して、あかねは真剣だった。
「困ったわね…。暖めてあげないといけないんだけど…。お湯はやっぱり無理よねえ…。」
下手に湯なんぞ持ち込んで、Ｐ助にかかったら、大変だ。咄嗟に俺は、提案した。
「電気アンカ使えば良いんじゃねーの？」
「そっか…湯たんぽね。かすみお姉ちゃんに頼んで、準備してもらってくるわ！」
そう言うと、あかねは、タタタと部屋から出て行ってしまった。
「だから…湯たんぽじゃねー。電気アンカだ！湯を浴びせたら、一大事なんだぞ！」
まあ、俺が大変なんじゃねーから良いけど…。あいつが、Ｐ助の正体を知ったら、驚くだろうなあ…。てか、『何で黙ってたのよー！』とか何とか言って、袋叩きにされかねねー。ここまで騙し通したんだ。この先も、正体場ばれないようにしておいてやるほうが、俺の平和にも繋がるだろう。
（あかねが戻って来る前に、薬箱から風邪薬を取り出してきて、Ｐ公に飲ませてやった方が懸命だな…。）
そう、判断して立ち上がった時だった。
階下が急に賑やかになった。
バタバタと複数の足音と、それから、あかねの怒鳴り声と…。
足音がだんだん、こっちへと近づいてきた。
「乱馬ぁっ！」
げ…。シャンプー…。
避ける間も無く、猫のようなしなやかな身体を巡らせて、シャンプーが俺に抱きついてきた。
ゴロゴロと喉を鳴らすように、シャンプーは俺の首根っこへときつく抱きつき、締め上げてくる。
「こ、こらっ！シャンプー！」
アタフタする俺の目前で、あかねが物凄い形相して、睨みつけていた。
これじゃあ、俺、まるで、浮気現場を本妻に抑えられた憐れな亭主みてーな構図じゃん。
「昼、日中から、人の部屋で、あんたたち、何やってるのよー！」
ほれ見ろ、怒号が飛んできがやった。
「あ…そうある。こんなことしてる閑はないある。」
あかねの怒声に、我に返ったのか、シャンプーは俺に、向き直って言った。
「乱馬、ちょっと、猫飯店に来るよろし！」
「あん？いきなり何だ？」
「曾婆ちゃんが、急ぎの用あるから、乱馬、連れて来いって言ったある…。嫌だというなら、この場で猫に変身するが、良いか？」
そう言いながら、水の入った入れ物を、俺の目の前でチラつかせた。
「ね、猫だけは勘弁してくれ…。」
思わず後ずさった俺の手を取ると、ふわっと窓辺へと駆け上がる。シャンプーはかなりの腕利きだ。
「じゃ、一緒に来る、よろし！」
シャンプーはそう言ったところで、床に視線を落とした。すると、うずくまっていたＰ助に目が留まる。
「…っと…。Ｐちゃんも居るあるか？丁度良かった、おまえも一緒に来るよろし！」
ひょいっと彼女は、身体を翻して、床の上に置いてあった、籐籠ごと、Ｐ助も連れ去ろうとした。
「ちょっと、何するのよっ！勝手にＰちゃんまで連れて行かないでよ！」
当然のことながら、あかねが、そうはさせじと、突っかかってきた。が、所詮、あかねはシャンプーの相手にはならない。
ひょいひょいっと彼女はあかねの攻撃を交わすと、そのまま、俺とＰ助を連れて、窓辺から屋根へ伝い、そこからトンと地面へと降り立った。さすがに、女傑族第一の若手頭のシャンプーだけのことはある。身がとにかく軽い。
後ろ側で、あかねが、Ｐちゃんまで連れ去られた事を、怒っていたようだが、そんなことはお構い無しで、シャンプーは天道家から、まんまと俺とＰ助を連れ出してしまった。
「お、おいっ、一体全体、何なんだ？俺だけじゃなくって、Ｐ助にも用があるってーのか？」
俺はシャンプーにつき従いながら、畳み掛けた。ちょっとばかり、彼女の表情がマジだったので、逃げ出すのも気が引けたのだ。渋々、一緒に走っている…そんな感じ。
まあ、俺だけじゃなくて、Ｐ助にも用があるっていうのなら、呪泉郷絡みのことに違いねー。そう睨んでいた。
「乱馬も良牙も呪泉郷で溺れた人間あるからな…。ひいばあちゃんは呪泉郷で溺れた人間、全員連れて来いと言ったね。」
風に流されながら、籐籠の中のＰ助が、クッチュン、クッチュンを繰り返していた。
「あわわ、良牙、感冒にかかったあるか？」
シャンプーがギョッとして、籠を覗いた。
と、Ｐ助が籠から飛び出して、今度はシャンプーの胸にしがみつきやがった。
「キャーッ！どさくさに紛れて、何するあるかーっ！」
胸に抱きつかれて、シャンプーが悲鳴をあげた。
やっぱり、こいつは変だ。普段のＰ公なら、俺やシャンプーの胸に自分から飛び込むなんてことは、ありえねー。
だが、飛びついた相手が悪いぞ…。
『ピギーーッ！』
次の瞬間、Ｐ公は、シャンプーに一発食らわされ、瞬殺された。こんなところ、あかねが見たら、無事ではいられまい。
Ｐ公は、ベシャンと、道路のアスファルトへ大の字に張り付いた。勿論、目も回っている。
「乙女の柔肌に、不用意に抱きつく、宜しくない！私に抱きついてよいの、乱馬だけね！」
その傍でシャンプーが雄叫びを上げている。
（…いや、俺だって、抱きつかねーって…。）
「……。良牙が、近隣の患者、第一号ってところあるかね。曾婆ちゃんが言ってたとおりね…。たちの悪い風邪あるね…。たく…。」
ハアハアと、息を荒げながら、シャンプーが言った。
「あん？」
シャンプーが口走ったことに、俺は
「風邪だあ？風邪のせいで、良牙がこんな風になっちまってるのか？」
と問いかけた。
「そうある。これ、たち悪い、呪泉風邪ある。」
「呪泉風邪だあ？」
「そうね。だから、急ぐよろし！乱馬も感染したら、大変ある。」
彼女が言っている意味が、イマイチ、良くわからなかったが、Ｐ助の体調不調とも関係があるようだった。
「猫飯店に着いたら、事情話すある。」
「わかった、とにかく、急ぐか…。」
シャンプーと共に風を切りながら、俺は、猫飯店へと急いだのだった。
つづく
風邪ネタですが、ちょいとひねって乱馬の視点から書きました。
ま、原作モードのドタバタ話も楽しくて良いのではないかと…。
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