＃２ 猫の時間
乱馬がまた猫になった。
「あかね、お願い、乱馬くんを取り押さえてっ！」
かすみの悲鳴が二階まで響いてきた。
あかねが何事かと窓から覗くと、庭先が大変なことになっていた。
さっきから外が騒がしいと思っていたが、これだったのかとあかねは一つ溜息を吐く。
「また、乱馬が猫化したのね・・・。」
どうやら庭先に紛れ込んだ猫が、瓦割りをしていた乱馬と一悶着あったようだ。
猫が大の苦手の彼は、その恐怖から逃れようと自らを猫化する習性を持つ。一種の自己防衛本能が働くのだろう。
そうなってしまうと、お手上げ状態。
庭木は見事なまでに、彼の爪の餌食になり、鰹節宜しく削られて無残な姿を曝す。また、こうなると、強暴さが増す。
いや、本人、意識がないのだから、これがもっと厄介だ。
理性というものが全く働かなくなる。
紛れ込んだ猫は、彼としこたま遣り合っていたようだが、あまりの暴走振りに、どうやら、尻尾を巻いて逃げ出してしまったらしい。
後は、木の上で雄叫びを上げている乱馬が取り残されている。
さすがのかすみでさえも、こうなった乱馬には手を焼いてしまうのだ。彼女の傍には、父親の天道早雲と、ジャイアントパンダが一頭。いずれも引っかき傷が無残にも身体中についている。
乱馬はまだ暴れたりないという顔をじろりとかすみに向けている。
このままではかすみが危ない。
咄嗟にそう判断したあかねは、窓から声を出した。
「おいでっ！乱馬っ！」
あかねの声にくるりと彼は反応してひっくり返った。
じっとまさぐる視線の先に、あかねを見つけると、一目散に木から飛び降りた。
まるで猫のように、しなやかに身体をくねらせて、それからタタタタと庭を横切る。
「にゃおうん！」
地面から一声鳴くと、乱馬は実に軽やかに、また別の木をよじ登る。それからたっと天道家の瓦屋根に飛び移った。後は屋根越しにあかねの部屋へ入るだけ。
人間の身体のまま猫化している彼。その暴走を止められるのは、あかねしか居ないのである。
他の誰に対しても、警戒と攻撃の素振りしか見せない野生化した彼が、唯一、懐（なつ）くように身を寄せる場所。それがあかねの膝の上なのである。
「にゃう〜。」
まるでごめんくださいとでも言いたげに、あかねの窓のすぐ下でそう鳴くと、乱馬はだっと飛び込んできた。
「ちょっと、乱馬っ！乱馬ったらあっ！！」
猫がじゃれ付くように、あかねに飛び掛る。その反動であかねはベッドの上に倒れこむ。
ギシッとクッションが鳴った。
普通の猫ならば、己よりずっと小さいから、倒されることもないのであろうが、覆い被さってくるのは自分よりも体格が大きい少年だ。それも鍛え抜かれた肉体を持っている。
受け止める側はひとたまりもない。
あっという間に押し倒された形になる。
「乱馬っ！ひゃん！くすぐったいよう！」
倒れこんでもなお、じゃれ付くのをやめようとはしない。
身体をあかねの方へ摺り寄せて、目を細めて咽喉を鳴らしている。それだけでは物足りないのか、ぺろぺろとあかねの頬を舐めてくる。
こんな時の乱馬は自分をどう見ているのだろうと、あかねはいつも疑問に思った。
自分と同じ、雌猫として見ているのだろうか。それともマスター、そう、飼い主として見ているのだろうか。
こうなってしまった乱馬は、精一杯の愛情をひょっとしたら己に曝しているのかもしれない。咽喉を鳴らしながらすりすりと身体を押し付けてくる。
口の悪い天邪鬼な少年が普段は決して見せない甘えたの部分。
『乱馬君、本当はあかねのことが好きなのね・・・。だから、本能だけになった猫化したとき、あんたにこうやってスキンシップを求めてくるのよ。』
直ぐ上の姉はそう言っていつも笑う。
本当のところはどうなのか。メスとして見ているのか、マスターとして見ているのか。
いずれにしても、ありがた迷惑なことには相違なかった。
一通りあかねにすりすりすると、今度は安心し切ったように彼女の膝の上で眠りに落ちる。これもまた、猫化した彼の常であった。誰にもあかねの膝は渡さない。そう言いたげに占有すると、実に幸せそうに眠りに落ちて行くのである。
今日の場合はちょっと違った。
倒れこんだのがベッドだった加減もあり、あかねは腰掛けられず転がったまま。
「ちょっと、乱馬っ！乱馬ったらあ。」
そう言いながらジタバタ。
と、ふうっと乱馬の動きが止まった。
「みぃ〜。」
そう言うと、あかねの頬に軽く唇を触れた。彼のおさげが首筋にあたって、少しくすぐったかった。
『愛してる！』
そう聞こえてきたような気がした。
「乱馬っ！」
真っ赤になったあかねが次に見つけたものは、そのまま微笑むように目を閉じてしまった彼。腕に軽く抱くように身を寄せている。そして、全身の力を抜ききって寝入ってしまったではないか。
張り詰めていた緊張が一気に緩んでゆく。もうこれ以上、暴れまわってオイタをすることもないだろう。
触れる乱馬の身体のぬくもりは、ぼかぼかと暖かい。そして何より心地良い彼の鼓動と寝息。
カーテン越しに入ってくるたおやかな陽光。乱馬の起こした騒動など、もう遥か過去へと流されてゆくのか。
きっと彼が再び「早乙女乱馬」と立ち戻って目覚めたら、度肝を抜かされるだろう。
直ぐ傍に、自分が身を寄せていたら彼は。固まってしまうのだろうか。それとも、目いっぱい照れるのだろうか。それとも、わざとツンケンドンにするのだろうか。
あかねはくすっと笑った。想像するだけで楽しい。
別にその反応を楽しもうと思ったわけではない。だが、自然の流れの中に身を委ねるように、ゆっくりと目を閉じた。
乱馬が自分の傍を選んでくれたように。自分も彼の傍を選びたい。
猫化して見せた彼の本心のある部分。
いつか結ばれる、清純な魂。
自分に回された右腕を手枕に、心地良い眠りにまどろみ始める。
彼の手元には、さっき、かすみが呼ぶまで読んでいたあかねの雑誌が開いていた。
第二話は猫乱馬。
彼が素直になるときはやっぱりこのシチュエーション外せませぬ。
（c)2003 Ichinose Keiko