「いてててて…。もっと、丁寧にやりやがれ…。」
天道家の茶の間で、畳に身体をうつ伏せに投げ出しながら、俺は、背後のあかねに向かって、文句を吐き付ける。
「何、偉そうに言ってるの。後ろ側は自分じゃ見えないからって、頼んできたのはそっちでしょ？」
きつめの言葉だが、響きは柔らかい。
「ててっ！力いっぱい、塗りつけるなよっ！優しく撫でるように、加減出来ねーのか？おめーは…。」
脱脂綿をピンセットで摘まんで、縦横無尽に赤みがかった切り傷、すり傷に塗りつけてくれるのは良いが、この、不器用女。こっちが痛がってることなんか、お構いなしだ。
「文句ばっかり言ってるなら、やってあげないわよ。」
とぬかしやがる。
（誰のために身体張ってたと思ってんでーっ！）…そう言いたいのをグッと堪えながら、沁みて来る液体の衝撃に耐える。
「あつっ！」
中には深くえぐられた、傷もあるようで、オキシドールが五臓六腑に沁みわたるような気がする。
「ここ…痛かった？」
改めて、もう一度、抑えつけてきやがる。
「あたたっ！痛てーんだから、もっと、優しくしてくれよな…。」
ジロッと恨めしそうに見上げる。
「バンソウコウはってあげよーか？」
「いい…はがす時に手が届かねーからいい。」
「あたしがはがしてあげるわよ？」
「おめーにはがされるくれーなら、そのままで良い。」
「どーゆー意味よ？」
ぷくっと少しふくれっ面。
それを見て、クスッと鼻先で笑った。
怒って少しすねた顔も可愛い…。
そんなことを思っちまった。
「何笑ってんのよっ！」
「別に笑っちゃいねーよ。」
「嘘、笑ったっ！」
「よっと…。いちゃついてくれるのは良いが…。」
「できたら、見えないところでやってくれんかね？」
親父たちが、縁側で苦笑いしている。
…いや、いちゃついてるつもりは、ねーんだが…。
え？いきなり、二人で、何じゃれあってるって？
だから、そんなじゃねーって。
一応、俺、体中についた、傷を消毒して貰っている訳。自分の目で見えねー背中は、人に頼るしかない訳で、こうして、あかねに頼んでやって貰っている。
野生の猫たちにやられた傷だから、ちゃんと消毒しておかねーと、変なばい菌が入ってもこまるからな。
この傷、あかねたちを助けた、男の勲章みてーなものだから…。あかねも、文句ひとつ言わず、つきあってくれている訳だ。
え？あれから…どうなったかって？
あれから…。
猫に囲まれたところまでは覚えているのだが、気がつくと、あかねの膝の上に頭をちょこんと乗っけてうずくまっていた。
俺たちを小島まで迎えに来たボートの上だった。軽快なエンジン音と、衝突防止の電球が眩く俺たちを照らしている。
柔らかなあかねの肌。それも、水着とパーカーしか身にまとってなかったから、あかねの生足にかじりついて、眠っちまってた訳だ。
え？生足は好きかって？嫌いな野郎が居るなら聞いてみてーぞ。
「あ…俺…。」
「目が覚めた？乱馬君。」
目の前で覗きこんだ郁さんの声に、俺は、ハッとして身構えた。
「そんな、身構えなくて良いわよ。もう、あの悪霊は退治できたから。」
と苦笑いを浮かべた。
確かに…その郁さんからは、邪気は感じられなかった。
「俺…一体全体。」
「あんた、猫が大量に襲ってきて、プッツン切れちゃったんだよ。いやー、そりゃー見事だったわ。」
「へ？」
「あ、私、あいつに身体を乗っ取られていたけど、ちゃんと意識だけは別次元から、見てたのよねー。」
「はあ？」
「一種の霊体離脱というか。普通の人間にはできないんだろーけど、一応、霊能力者の端くれだからねー。
で、ちょっと離れた場所から、あんたの闘いっぷりを、とくと見学させて貰ったわ。
あかねちゃんも、途中で気がついたみたいよ。」
へっと思って、顔を上げると、あかねがはにかみながら、俯いてやがった。
「じゃあ…俺。」
「ええ。襲い来る猫を吹っ飛ばして、見事に霊魂をあたしから引き剥がし、ボロボロに奴を引き裂いてくれたわ。」
「え？あいつって、いかなる物理的攻撃も受け付けない霊魂だったんじゃあ…。」
「人のままの心だったら無理だったでしょーけどね。幸い、あんた、自分の意識全部、ぶっ飛ばして、全力で猫化してたから。」
「はあ？」
「ほら、あいつ、自分で言ってたでしょ？猫を操ってるって…。操れるってことは、干渉できるの。わかる？」
「ってことは、何すか…。丸ごと猫化してたから、俺の攻撃が有効だったとか。」
「そーゆーことっ！」
「それで、あいつは？」
「速攻、死神さんに降りて来て貰って、成敗して貰ったわ。」
「死神って…りんね…ですか？」
「りんねの祖母、魂子さんにお願いしたわ。」
そう言いながら、背後に居た、着物の女性を指差した。
「あら、あなたが乱馬君ね。六文ちゃんから話は聞いたわ。結構強いんですってね。」
「はあ…あなたが、りんねのおばーさんですか。」
投げつけたところで、何故かぞっとするような殺気を、魂子さんから感じた。
あからさまに不機嫌になった顔、それから、背後から立ち上る、殺気。
俺は武道家だから、ざっと身構える。攻撃されると思ったのだ。
「ちょっと、乱馬っ！女性になんて失礼なこと言うのよっ！」
ポカっとあかねにやられた。
「あれ？おめー見えてるのか？」
「うん…。あの人は見えてるわよ。」
なんか理不尽な気もするが、ま、いーか。
「なるほど、なかなかの男ぶりね。あの一級悪霊を退治するだけのことはあるわ。」
じっと魂子さんは俺を見詰めてきた。
「どう、あなた…。死神の修行してみない？」
と言われた。
「あ…。いえ、それは遠慮しときます。」
「あら、どうして？あなたなら、人間でも良いところまでいけそうだけど。」
「だって、死神には黒猫がつきものなんでしょ？…俺、猫、苦手だから。」
歯切れわるく言った。
「言われれば、そーよね。大量の黒猫を見ることもあるでしょーし…。その時点で、乱馬君は却下ね。」
クスッと郁さんが笑った。
「本当に猫が苦手なの？この子。」
魂子さんが問い質す。
「ええ。」
「そっ…。」
どこへ隠していたのか、サッと魂子さんは俺の目の前に、三毛猫を一匹、すっと差しだしやがった。ひょっとして、「おばーさん」と言ったこと、根に持ったか？
「うぎゃーっ！猫っ！」
俺はのけぞると、そのまま、あかねにしがみつく。いや、身体をピトッと寄せて、後ろから抱きついた。
「ちょっと、いきなり何やってんのよーっ。」
あかねに怒鳴られたような気もするが、そんなことはどーでも良い。
猫がにゃーと俺に向かって鳴いた。この場合、あかねより猫の方が怖い。
「ほら、可愛い猫ちゃんですよー。」
魂子さんは、うりうりと俺の前に子猫を晒す。
「いやああ…。やめろーっ！」
「ちょっと。ボートの上で暴れないでっ！郁さんも魂子さんを止めてくださいっ！」
また、俺、気を失っちまった。
あ…。大丈夫。猫化まではしなかったから…。
次に目覚めた時は、ロッジの救護室のベッドの上だった。
柔らかなあかねの膝の上ではなかったのだが、ふと開いた瞳を横に流すと、コクンコクンと揺れているあかねの顔が目に入った。きっと、こいつが、ここまで担ぎあげてくれたのかな。
置かれた手を、そっと握ってみた。
俺より柔らかで細いその指。
…この手は絶対に、他の奴には握らせねーからな…。
そんな、言葉を投げかけながら、すうっと大きく息を吸い込んだ。
ロッジの外では、秋の虫たちが、ころころと鳴き始めていた。
そして、昨日、俺たちの臨海学校は日程を終えた。
あかねのその指が、今、俺の背中を処置してくれている。
相変わらず乱暴な手つきだが、それでも俺は幸せだ。
その手の動きに、じんじんきていた傷も、だんだんと沁み無くなってくるから不思議だ。
「あかね…。」
「何？」
「ありがとな…。」
そう囁くように呟くと、そのまま、吸い込まれる極上の眠り。
開け離れた縁側から、心地よい風が渡って来る。そろそろ秋の気配が、漂い始める夕暮れだった。
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