浜辺に夕闇が降りて来る。
一番星が光り始めるのも、時間の問題だろう。遥か彼方には、ちらちらと陸地の燈火が宝石のように光り始める。
背後に見え隠れする、風間の妖気は、半端では無え。日が陰り、妖力を増したかのようだ。
西の空には、真っ赤なジャックナイフの月が、浮かびあがっている。
「その前に…。あかねはどこだ？無事なんだろーな？」
奴の前に凄んで見せた。
「ああ。あかねさんを傷つける意図は、こちらにはない。そっちのお姉さんが、見つけ出してくれたんじゃないかな？」
不敵な笑いを浮かべて、風間は浜辺とは反対の方向を指し示す。
「居たわよー、乱馬君。こっちの岩陰で見つけたわーっ！」
その方向から、郁さんの声が響いて来た。腕には、軽々と、あかねを抱きあげていた。郁さんは、女だてらに、結構、力が強いようだ。
「あかねっ！」
俺が駈け出そうとした途端、ザッと風間は気を左手から打ち付けて来た。俺の前で、奴の撃った気弾が弾けて、砂が少しえぐられた。咄嗟に反応した俺は、サッと蹴り出し、急襲を避ける。
「何、しやがるっ！」
俺は避けざまに、風間を睨みつけた。
「まだ、勝敗はついてないだろー？あかねさんを取り戻したくば、俺に勝つんだな。」
厳しい言葉を投げつけて来やがる。
「ああ、もちろん、そうさせて貰うぜっ！」
ダッと砂浜を蹴りあげて、風間へと仕掛けた。
「でやああああっ！」
俺も気弾のスペシャリストだ。右手から赤い気を解き放った。
ズゴゴオッ！
俺の気弾を受けて、砂が舞い上がる。
「フンっ！こんなものっ！」
風間はひょいっとかわして見せた。
「まだまだーっ！」
俺は、横へ避けた風間目がけて、第二弾を繰り出す。
バアアン！
鈍い音がして、奴の真上で気が弾け飛んだ。
「どこを狙ってる？」
奴の声が、遥か上方から響き渡った。
「何っ？」
奴の肢体が真上に見えた。それも、遥か上方だ。人間技では無い。
少しためらったその瞬間、奴が差し出した左手から、白い触手のようなものが、競り出して来る。
避ける間もなく、そいつは、俺の胴体へと巻き付いた。
シュルシュルシュル…。
不気味な音をたてて、巻き付いたそいつは、俺の身体を大きく空へとすくいあげる。
そして、そのまま、砂浜へと叩き付けた。
ズザアアッ！
砂煙が舞い上がり、激しく砂浜へと打ち付けられる。
「クッ！」
かろうじて、衝突の瞬間、受け身を取った。が、その白い触手は、攻撃の手を緩めなかった。続けざまに俺の身体へと巻き付く。
「ぐ…ぬ…ぅ…！」
俺はその触手へ掴みかかると、引き千切ろうと引っ張った。だが、そいつは絡みついたまま、離れない。それどころか、実体が無いのである。
そう。前に幽霊と闘った時のように、俺の手は触手を突き抜けて行く。
「無駄だ。どんな攻撃も、こいつには効かない。」
ニッと風間が笑った。そして、クンと左手を上げると、触手は再び、俺を砂浜目がけて突き落とす。
ズシャアアア……。
容赦なく、砂へと投げつけられた。砂地だから良いものの、岩場なら、確実に骨の一本や二本、折れていたろう。が、じわっと、砂で擦り切れたキズから、血が点々と浮き上がる。
「ふふふ。どうだ？僕の力は。もちろん、こんなものではないよ…。」
信じられないことに、奴は上空から、真っ直ぐ立ったままゆっくりと降りて来る。まるで、自在に空に浮いているかの如くにだ。禍々しいほどの妖気が奴の身体から溢れ出して来る。
「どうだ？諦めて、僕にあかね君をくれないか？そうすれば、これ以上、貴様を傷つけず、過去の禍根も水に流してやろう。」
「じ…冗談じゃねえ！過去にてめーの流派と、早乙女流の間に、何があったか知らねえが…。あかねは渡さねえ…。絶対に…。」
普通の人間なら、怖いと思うに違いねーが、俺は武道家だからな。妖怪が怖くて、武道家がつとまるかってんだっ！
歯を食いしばって、俺は砂地から這い上がる。
「折角、チャンスをくれてやったのに…。」
「そんなもん、最初っから望んじゃいねーっ！猛虎高飛車ーっ！」
振り向きざまに、奴に気弾を浴びせかけた。
ドゴオオーッ！
俺の解き放った気弾が起こした烈風が、奴の後ろ側へと吹きぬけて行く。
と、奴の身体から、白い物体が、風に煽られて、スポンと抜けたように見えた。その刹那、一瞬、風間から、妖気が抜けたようで、風間の足元が少しだが、ふらついて見えたのだ。
白い妖気の塊は、触手のような長い物体をその中からせり出し、風間の背中へと伸びた。慌てて、奴の肉体に戻ったゆらゆらと、不気味に風に揺られ、再び、奴の肉体へと消えて行く。
…へっ！やっぱり、奴の身体へ、何か霊的な奴がとっ憑いてやがるのか…。ってことは、俺にも勝機はある…。
「猛虎高飛車ーっ！猛虎高飛車ーっ！猛虎高飛車ーっ！」
俺は無我夢中、猛虎高飛車を連打した。
合わせた掌から飛び出した真っ赤な起爆が、風間を襲う。
「だから、無駄だって言ってるんだ。そんな技、当たらなければ意味が無い。」
風間は器用に、猛虎高飛車の軌跡から、逃れた。
「猛虎高飛車ーっ！猛虎高飛車ーっ！猛虎高飛車ーっ！」
俺はおかまいなしで、打ち続ける。
もうもうと、起爆によって出た煙が、辺りに降りてくる。
はあはあと荒い息を吐きあげて、スッと上に逃げた風間を下から睨みつける。
心なしか、肩が少し上下して揺れる。連続で気弾を打ったのだ。
「ふふふ…無駄だと言っているのに、馬鹿な奴だ…。もう、息切れか。」
憎々しげに、吐きつけて来た。
「今度はこっちから行くよ。むろん、容赦はしない。今度は、あの岩場に投げつけてやるっ！覚悟するんだね！」
風間は岩場を指差しながら身構えると、再び、左腕から白い触手を、俺目がけて繰り出した。
シュルルルル…。
不気味な音をたてて、そいつは俺の身体に襲いかかり、巻き付いた。
「ふふふ…俺の手にかかって、壊れてしまえっ！早乙女乱馬ーっ！」
至近距離で揺れた嘲笑へと、俺は声を荒げた。
「けっ！引っかかったなっ！俺は、この時を待ってたんだっ！」
「何っ？」
「飛竜…昇天…破ぁああああーっ！」
俺は左手の拳から、冷たい冷気の拳を上空へと打ち上げた。
そう。俺は、何も、策も無しに、猛虎高飛車を連打していた訳ではない。
猛虎高飛車は体内の闘気を高ぶらせて打つ気技だ。当然、闘気の熱が辺りへと満ちて来る。
それに、砂浜には真夏の太陽光から発した熱気を、まだ、存分に孕んでいる。そう、夕暮れたとはいえ、今はまだ夏だ。そうすぐに地熱も下がらない。
つまり、俺は、自分の周りに何度も猛虎高飛車を打ち込み、熱気をこの辺り一面に立ち込めさせた。そして、猛虎高飛車の連打で、熱気を引っかきまわしたのだ。
そこへ、打ち込んだ冷気の拳だ。
気竜の渦が、流のように、一気に上空へと舞い昇る。
ゴオオオオオ…。
「うわああああっ！」
風間の身体が竜巻に吸い寄せられて、上空へと高く吹き飛ばされた。
奴の手から延びた触手は、俺に絡みついたままだ。
そう、俺は奴から白い容器の塊を引き剥がしたのだ。
風間は飛竜昇天破に吹き飛ばされて、砂浜へと投げ出された。ドサッと鈍い音がして、奴の身体が波打ち際に転がっていく。
『むむむ…貴様…。小癪な真似を…。』
俺にまとわりついていた白い妖気の塊が、人型に変化していく。
「えっ？」
と思って見れば、風間とそっくりな姿が浮き上がった。
『これで、勝ったと思うなよ…。早乙女の小僧！』
そいつは、エコーがききまくった声で俺に対した。
風間の身体から引き剥がされた白い妖煙が、俺に牙を剥きだした。
「けっ！てめーが風間に憑依していた親玉か。おもしれー。」
俺はやぶにらみしながら、受け答えた。
『ことごとく、粉砕してやる！そして、天道の娘を我が風間家の嫁に…！』
奴の瞳が赤く光ると、真っ直ぐに手を上げた。と、スッと空へ飲み込まれるように消えた。
いや、正確には、矢のごとく、別の個体へ目がけて、すっ飛んだのだ。
そう、少し離れていた場所へ…。
「うっ！」
あかねを抱えていた、郁さんが、顔を上に上げて、大きくわなないた。
明らかに様子が変だ。
そして、そのまま、カクンと膝から地面へと倒れ込んだ。
「郁さん？」
呆気にとられる俺の前で、
背後から郁さんが、俺目がけて攻撃を加えて来やがった。
女だてらに結構、きつい蹴りが俺を襲った。
「い…郁さん？」
『ふふふ…ふわははは…。こいつは良い。霊媒師だけのことはある…。』
郁さんの口を借りて、奴の声が響いて来た。
「てめー…まさかっ！」
『ふふふ…保険をかけておいて良かったよ…。藤代郁美…。こやつの身体は、ワシが乗っ取った！ふあっはっはっは。』
ゆっくりと、郁さんは立ち上がる。
そして、冷たい瞳で俺を見詰めた。
『ふふふ。このまま、冥界へ、この娘ごと連れて行ってやろう。』
「させるかっ！」
俺は妖目がけて、気弾を打とうと身構えた。
ぐっと構えて体内の気を瞬時に上昇させる。
『ふん。小僧。貴様、気弾ごと、この女と娘を吹き飛ばすつもりか？忘れたのか？ワシは霊じゃ。どのような攻撃もワシにはきかん。代わりに、この女の身体が吹っ飛ぶだけじゃ。』
そうだ。風間を攻撃した時も、白い触手に、俺の攻撃は、悉（ことごと）く粉砕された。いかなる物理的攻撃も加えられなかった。この場面で俺が気弾を打ち付ければ…奴を粉砕するどころか、郁さんやあかねを傷つけてしまう。
『ははは。一応貴様も武道家の端くれだろうからな。セコイあいつの息子とて、そこまで腐りきってはいまい。』
セコイあいつの息子は余計だぜっ！…たく。でも、確かに、このままでは分が悪い。あいつに同じ手も通じまい。
『そらっ！』
郁さんの細腕から繰り出された、パンチ。
女性とて、背後を操っているのは、一応、武道家だった野郎だけある。
ガツン…と芯を捉えて、俺に殴りかかる。
「くっ！」
俺も一応、武道家の端くれだ。衝撃を少しでも緩和するために、受け身を取る。
『ふふふ。いくら受け身を取っても、数を食らえば、一溜まりもあるまい。』
奴は、憑依体の郁さんを操って、何度も俺に拳や蹴りを繰り出して来やがる。
殴りつける方も、通常の状態なら息切れの一つもしてくるものなのだろうが、相手は得体の知れない憑依体に乗っ取られている。一向に力は緩んでこねーし、かえって芯を捕えることが、巧みになってきやがる。
何発目かを食らったところで、ズサアアッと砂の上に投げ出された。
「クソ…。何か手立てはねーのか…。」
足を踏ん張って、顔を上げる。
と、郁さんの瞳が、クスッと笑ったような気がした。
奴め何か企んでやがるな…。
『この宿主、おまえの弱点を俺にささやきかけてくれたぞ。』
いきなり難をぬかしやがる？
俺は殴られて赤みがかった頬を、ぐっと右手でぬぐいながら、郁さんを見上げた。
「俺に弱点なんか、ねーぞっ！」
そう言って、睨み返してやった。
『そうかな？それに…、貴様は知らぬだろうが、この島。ワシたちばかりではないぞ。』
「どういう意味だ？」
『貴様も武道家なら、感じないかね？』
奴に示唆されて、辺りを伺った。
浜辺は、もうすっかり、暗がりに包まれていた。
と…ガサガサ、ごそごそ…。何かの気配が、近くで動いた。
いや、それだけではない。俺の耳に、、俺の一番嫌いな、小動物の鳴き声が、そこここから響き渡る。
にゃー、にゃー。
みゃー、みゃー。
ふみゃー、にゃー。
ごろなーご…。
そう…。猫だ。
それも一匹こっきりじゃねー。集団だった。
ひっと、一瞬、肩がすぼんじまった。
『ふふふ。やはりな…。貴様の弱点は猫。』
「う…うるせー。ね、猫が、じゃ…弱点なんかじゃ、ねーっつーの…。」
恐らく、俺の声は震えていたと思う。
俺の周りを取り巻いて来る、小動物の気配が、一つ、二つ…その姿を現にする。
『この島には、数多の野良猫が住み着いていてね。ほら、バーベキューをするにはもってこいの場所だ。その残飯を漁りに、こうして夜になると、集まり始める。それを、ワシの霊力で集めてやった。ふふふ…。
猫は吾輩たち、霊魂の波動を感じることができる、霊的能力が高い生き物だからね…。
こいつらは、全て、ワシの忠実な僕だよ。それも、ワシの妖力で、凶悪化、且つ、力も上がっている…。くくく…。タダの猫ではないのだ。
この島に住む猫たちに粉砕されて、ズタボロになるが良い。ふわーはっはっはっ！』
何とも、陰にこもった野郎だ。おやじの比じゃ無え。…いや、俺を猫嫌いにした張本人は親父だから、同類か。
そんな、悠長なこと、考えてる場合じゃねーっ！
万事休す…。
いや、普通ならそう思うだろう。
『それ。吾輩の僕どもっ！そやつをボロボロに引き裂いて、血祭りにあげてやれーっ！』
ぶにゃーごーっ！
猫が一斉に俺目がけて、飛びかかって来た。
それぞれ赤目が不気味に光っている。
それぞれの前足から、長く鋭い爪がくり出して、無抵抗の俺目がけて、飛び込んで来る。
「うぎゃあああああーっ！」
空に輝く、ジャックナイフの月。
プッツン！
その月に引き裂かれたかの如く、人としての俺の意識は、そこで途切れた。
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