朝…。ふと人の気配で目覚めた。
手に触れる、冷たーい冷気。まるで、氷枕を抱いて寝ているような…。
いや、手だけじゃねえ…。首筋にも何か走ったような気がする。
誰か氷でも、俺の襟元に放り込もうとしてやがんのか？
寝ぼけ眼をこすりながら、目を開いた。
「え゛…。」
思わず、布団を跳ねのけ、ずさささっと後ずさる。
「うわああああっ！」
思い切り、声をあげちまった。
俺の目と鼻の先、その娘はにっこりと笑って浮いていた。長い髪がさわさわ揺れる。
もちろん、見たことも無い娘だ。いや、それだけならまだしも…。彼女の左右脇には、これみよがしに、青い炎が揺れている…。
いや、それだけではない。
俺が目覚めたのを知ると、にっこりと微笑んで話しかけて来た。
『今年はあんたが私の相手をしてくれるのかしら？』
と…。
そう言いながら、ふわふわと浮き上がっている。
明らかに人間ではない…。
バタバタと廊下を駆け抜けて来る音がする。それも複数だ。
「何、何？」
「どうしたの？」
「朝っぱらから大声出して。」
俺の悲鳴を聞きつけて、雪崩れ込んで来る天道家の面々。
俺は、あわわと大口を開けたまま、その娘っ子を指差した。
「何、大泡吹いてるのよっ！」
ずかずかっと踏み込んで来たあかね。
「だから…そこっ！」
俺は右手を挙げて、人差し指で彼女をさす。
「何も無いわよ？」
あかねはきょろきょろとあたりを見回して、首を傾げる。
「ねえ、お父さんたち、何か見える？」
あかねが後ろ側に勢ぞろいした、天道家の面々へと問い質す。
「いや、お父さんには何も見えないよ。」
「あたしにも見えないわ。かすみお姉ちゃんは？」
「そうね…乱馬君とあかねちゃんだけしか見えないわ。ね？おばさま。」
「ええ。あなたはどうです？」
そう問いかけられた親父は、あわあわと大きなパンダ目をヒンむいて、俺が指差した方向を凝視してやがる…。
「親父っ！てめーには見えてんな？」
と叫ぶと、コクコクとパンダ頭が縦に揺れた。
「ぱふぉー！」『幽霊が居る！』
さっと看板を挙げた。
「幽霊が居るですってえっ！？」
天道家の面々は、互いに顔を見合わせて、大きく首をかしげて見せた。
「で？結局、俺と親父しか、こいつのことは見えて無えみたいだな…。」
茶の間でぶすっと麦茶を飲みながら、天道家の面々を見渡した。
「っていうか、本当に居るの？」
あかねがこわごわと俺に尋ねる。…そっか、こいつ、怪奇現象とか幽霊とか怖いんだっけ…。
「い…居るぞよ。丁度、あかね君の反対側の乱馬の真横に。」
親父は人間に戻って、見えない他の面々に説明している。それを聞いて、ビクッとあかねの肩が動いた。
『そっか…。あなたも私が見えるのね…。手ぬぐいのおじさん。』
幽霊は、ニッと笑って、親父へと視線を流す。コクコクと揺れる親父の頭。
おびえ切っている様子だ。
「そんなに怖がらなくて良いわよ…。別にあなたたちをとり殺そうなんて、これっぽっちも思っていないから。」
屈託なく幽霊は俺の傍で笑う。
当然、天道家の面々には聞こえていないだろう。
「ねえ…もしかして、そこに居るのは、美玲さん？」
なびきがポツンと声をかけた。
幽霊はニッと笑った。
『あら、あなた、あたしのこと、見えてるの？』
となびきへと問いかける。
少しの間を置いて、なびきは言った。
「生憎、あたしには見えないけど…。美玲さんなんでしょ？」
と適当に話している。
『そうよ…あたしは美玲よ。』
幽霊は答えた。
どうやら、なびきは、この幽霊のことを知っているらしい…ってことは、もしかして…。
「おい…説明しろ…。これって、郁さんのとこのアルバイトと関係してんだろ？
俺はずいっとなびきへと詰め寄った。
「まーね。」
澄まし顔で答える。
「やっぱりな…。」
フッと俺はため息を吐きだした。
何かあると思ってたんだ。
「ま、そんな怖い顔しないで…郁さんにも言われてるし、ちゃんと、説明してあげるから。」
ニッとなびきは笑った。
雁首並べて、天道家の面々は、俺と一緒になびきの話に聞き耳を立てる。
なびきの伝えるところによると…。
この少女の幽霊…美玲さんは、どうやら、依頼人の息子、健太郎の彼女だったらしい。
で、二人、仲良く帰宅中に不幸にしてトラックが暴走してきて、巻き添えを食って死んじまったそうだ。
つまり、悲劇のカップルだったそうで…。
「で？健太郎が現れるのなら、納得がいくが、何故その彼女がここに現れるんでい？」
当然な疑問をぶつける。
「健太郎さんより、彼女の方がどうやら後で死んじゃったみたいよ。ねえ？美玲さん。」
俺の横で幽霊がコクンと頷いた。
『私が天に召されたのは、健太郎さんよりも遅れること、三か月だったの。』
「つまり、タイムラグがあって、健太郎さんとはぐれちゃったらしくて…。それで、成仏できないまま、お盆のたんびに帰ってくるんだってさ…。」
「あん？それじゃあ、まるで、成仏できない霊魂がお盆に帰ってくるような話じゃねーか。」
「その辺は美玲さんに聞いたら手っ取り早いと思うけど？」
この野郎…説明するのが面倒になりやがったな…。
「それはそうと…あんた、アルバイト料貰ってるんだから…わかってるとは思うけど…。」
「俺に面倒見ろってんだろ？」
「そーゆーこと。結構、可愛いでしょ？美玲さんって。」
その言葉に、無関心を装って、勝手にやってればオーラを発していた、あかねの目つきがきつくなった。
えっという表情を、なびきへと手向けたのだ。
「ほんと？その…美玲さんがかわいらしい人だってこと。」
速攻、親父に向けて問いかけやがった。
「なかなかの美人だと思うぞ…ワシは。」
コクンと親父の頭が縦に揺れた。
…この、クソ親父…余計なことを…。
『きゃはっ！可愛らしいだなんて…嬉しいっ☆』
きゃぴっと美玲さんが笑った。
「うんうん。笑顔なんて、素晴らしく。」
…この野郎、煽るような言葉を、ぬけぬけと…。
流し見たあかねは、ムッとした表情になった。
…ほら見ろっ！言わんこっちゃねえ…。やきもちモードに入りやがったぜ…。
☆★☆
「で？何でおめーは俺にくっついてんだ？」
あかねと親父以外の家族が立ち去った後、俺は美玲さんへと問いかけた。
『そんなの…決まってるわ。成仏させてもらえるように、霊界から舞い戻ったのよ。』
「率直に聞くが、健太郎は成仏したのか？」
『多分…したと思うわ。』
「何で健太郎は成仏して、おめーは成仏しねーんだ？」
『さあ…。』
美玲さんは首を傾げた。
『細かいことはわかんないけど…。健ちゃんはあたしより三か月も先に死んじゃったみたいだから…。』
「三か月もタイムラグがあったのか？」
『うん…あたしは、事故から意識不明のまま、三か月眠ったままで、それでそのままお釈迦になっちゃったみたいだし…。きっと、あたしが一緒に居ないから、生き返ったと思って、先に逝っちゃったのかもね…。健ちゃんは…』
とにっこり微笑みやがる。さらっと言えるような話なのか？それって…。
俺と美玲さんの会話を、ちょっと離れた場所で、親父があかねへと噛み砕いて説明している。まあ、あかねには美玲さんは見えないし、声も聞こえねえから仕方が無えんだろーが…。
相変わらず、ムスッとした表情を俺へ向けて傾けて来やがる…。
「お盆には、あちらに居る霊魂は、皆戻って来るんじゃねーのか？」
『成仏した人と、成仏できない人じゃあ、魂の階層が違うのよ。成仏できない人もそれぞれレベルがあってね…。』
「魂の階層だあ？」
『ええ…基本的にはお盆になると、あちらの世界でまだ転生していない成仏した人は、無意識な祖霊として、戻って来るの。で…成仏できないで狭間の階層で彷徨ってる人はあたしみたいに、生きていた時の姿のまんまで戻ってくるのよ。』
「俺、今の今まで幽霊にお目にかかったことってそんなに無えぞ。その話が本当なら、もっと幽霊を見ていても、良いんじゃねーのか？」
『そう誰かれもが見える訳じゃないわよ…。』
「じゃあ、単刀直入に聞くが、何で俺には見えるんだ？」
『そんなの決まってるじゃない…。そのお守りのせいよ♪』
俺はハッとして、胸元を見た。
そう言えば、郁さんから変なお守りを預かっていたんだっけ…。
胸元をはだけて見る。「恋愛成就」のショッキングピンクのお守りが、眩く見えた。
と…また、あかねの視線がきつくなったように思う。そんな刺すような目で見つめられてもだなあ…。
『そのお守りのせいで、あたしとチャンネルが合っちゃったのよ。きゃはっ！』
何か喜んでねーか？こいつ…。
「俺に見えるカラクリはわかった…でも、親父に見えるのはどーしてだ？」
『あんたのせいが半分…それから、そっちのおじさんの体質半分ってところかな…。』
チラッと親父を見ながら、美玲さんは言った。
『特異体質なんでしょ？匂いでわかるわ…。』
と親父を見ながら言いやがった…。ってことは、呪泉関係者にはわかる訳か。
『お盆の三日間は、あんたが健太郎さんの代わりに、あたしの相手をしてくれるんでしょ？』
「あん？」
『だって、健ちゃんの家に行ってみても、彼の魂は別の階層にあるから、あたしには感じられないし…つまんないから…。毎年、盆のたびに健ちゃんの家ですねてたら、霊媒師の人があたしを見つけて…毎年、彼氏を紹介してくれるんだもの。今年はあなたなんでしょ？健ちゃんカッコ仮さん。』
「その健ちゃんカッコ仮さんってーのは何なんだ？おい…。」
『こういうこと。折角だからあ、三日間、恋人モードで楽しもうよ♪』
ぴとーっとそいつは俺にくっついて来やがった。
…おい…そんな大胆な…。というか、幽霊なのに透けねえで実態みてーに柔らかいじゃん…。
抱きつかれてたじっとなった俺の視線の先に…物凄い形相のあかねが藪睨みしていた訳で…。
どうやら、親父が見たまんまをあかねへ伝達したらしい…。
「わかった！わかったから、俺にあんまりくっつくなーっ！」
そう言いかけたところで、ばっしゃーんっ！
あかねがバケツで俺の頭の上に、水を思いっきりぶっかけやがった。
「ちめてーっ！こらっ！あかねっ！いきなり何すんでーっ！」
女化した俺は、怒声を挙げた。
『きゃはっ！あなたって、変身体質なんだーっ！楽しいーっ！』
あかねの思いとは裏腹に、美玲さんは俺に頬ずりする。
「だから、やめろって…。」
べしっ！
大きな音がして、今度は真正面から花瓶が飛んできた。
めこっ。
俺の顔に容赦なく、ぶちあたる。
『ふふ、楽しい、盂蘭盆会になりそーだわー！』
一人、美玲さんだけ、浮かれてやがった…。
あー。勘弁してくれ…。畜生…これじゃあ、身が持たねえ…つーか、なびきめ…郁さんとつるんで、俺をはめやがったなーっ！
そう、俺にとっては、地獄の盂蘭盆会が始まったのである。
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