アルバイト四日目。
今日も朝から、お盆モードの墓掃除部隊。
昨日は一日、墓場に居たから、結構、肌も焼けている。
女と違って、ＵＶクリームなんかをペタペタ塗っている訳じゃねーから、露出しているところは、少し小麦色になってきたかも…。とはいっても、首から上と手先だけだけどな…。
基本、作業着は長袖長ズボンだ。そして、お約束の麦わら帽子に首タオル。
外で仕事している人たちは、偉いと思う。
今日も一日、天日にさらされて、墓掃除かあ…とか思っていたら、昼前、ポンと郁さんに肩を叩かれた。
「今日は、昼から別の依頼に行って貰うからね。」
郁さんが、俺にそう告げた。
「別の依頼？」
「ああ。お盆ならではの依頼…。で、乱馬君に来て貰ったのも、この依頼があったればこそなんだ。」
何だか意味深な言葉を投げて来る、郁さん。
「俺…ですか？」
「ぴちぴちの若者。で、ガタイが良ければなお良し…。君にぴったりだろ？」
…何だ？この違和感。
正午を過ぎると、清掃していた公園をそのまま、後にした。いつもなら、木陰で配られたお弁当をぱくつくのだが…それすらなかった。
…もしかして…昼飯は抜きかな…。
ぐうっと鳴るお腹を持てあましていると、
「大丈夫だよ。時間は少し遅くなるけど、たらふく食べられるから。」
と、郁さんが言った。
事務所に帰ると、
「これに着替えてくれるかな…。」
と言って、差し出された服。
クリーニングタグのついた、白いカッターシャツ。それから、黒いズボン。察するに、どこかの高校の男子用の制服だ。
「これに…ですか？」
「依頼に必要なんだ。お願いねー。」
「あ…はい。」
渋々、袖を通してみる。
「良かった、ぴったりで。」
郁さんが笑った。
ま…袖丈も、違和感は無えし…。胸も弾けないし…。のり付けもされていて、古びていても、丁寧に扱われているのがわかる。
こんな服を着せて、どういうつもりなんだろう…。
疑問符が点灯する俺を引きつれて、郁さんは軽トラックで依頼場所へと向かうようだった。
ごとごとと軽トラックの助手席で揺られて、連れて行かれたのは、これまた、墓苑。また、墓がらみなのかと思っていたら、その駐車場で待ち受けていたのは、五十代中ごろの夫婦だった。
「郁さん。今年もお世話になります。」
などと、おじさんがぺこんと頭を下げる。
「毎年、ありがとうございます。」
おばさんもぺこんと頭を下げた。
「そんなに固くならなくても…。」
チラッと俺を見て、手招きする。
「こちらが、今年の子です。ほら、ぼさっとしてないで、自己紹介。」
「あ…はい。早乙女乱馬です。」
促されて、慌てて名前を告げた。
依頼人のおじさんとおばさんは、俺を頭の先から足の先まで見詰めた。
「どうです？去年の子よりは、随分マシでしょう？」
郁さんが言った。
「そーですね…。乱馬君…とか言いましたね。歳はいくつかしら？」
おばさんが俺に尋ねた。
「えっと、十七歳です。」
「ということは高二かね？」
「はい…。」
「どこの学校へ通っていらっしゃるの？」
おばさんの問いかけに、
「風林館高校です。」
きっぱりと答えた。
「風林館…。」
「まあ…。ということは、健ちゃんの後輩ね。」
「部活は？」
「結構いい、身体しているから運動部かしら？」
「いえ…どこの部にも所属していません。」
そう答えると、
「無所属か…。スポーツをしている訳じゃないのか。」
おじさんが少し溜息を吐きだした。
ちょっとムッとしかけた俺をけん制するように、郁さんが口を挟んでくれた。
「あ…運動部じゃないけど、体力や腕力は相当、高い能力ですよ。彼、こう見えて、武道家の卵ですから。ほら…。」
そう言いながら、やおら、俺の着ていた長袖制服の袖をガッと上までまくりあげた。そこに、あらわになる、筋骨隆々の腕。
「ほう…確かに。」
「鍛え上げている腕ですわ。」
二人の目の色が少し変わった。
「腹筋だって、ほら。」
後ろから、ビラッと制服をまくしあげられた。
…おいっ！こらっ！いきなり腹をめくるなっ！今は男姿だから良いけど…女化しちまってたら、犯罪だぞっ！
「これは見事だ…。」
「六個も割れてるわ。」
…あんまりじろじろ見ないで欲しいぜ…。
「相当鍛えこんでるんでしょ？乱馬君。」
「え…ああ。一応、これでも、ガキの頃から修行で野山を駆け巡ってますし…。」
「あなたなら、きっと、だったら、大丈夫ね。」
おばさんはにっこりと笑った。
「多分…。」
「去年の大学生みたいなことにはならないだろう。」
「まあ、あの子の場合は、ひ弱すぎましたから…。」
「今年こそなんとかなるかも…。」
俺の見事な腹筋を見た三人は、ぼそぼそとそんな言葉を吐きつけている。
…何なんだ？…
疑問符が点灯する俺。
「じゃあ、乱馬君、後で迎えに行くから…。」
郁さんはそう言って、そこから軽トラで引き返して行った。
俺はポツネンと依頼人夫妻と共に残される。
「我々も行くかな。」
そう言うと、傍に留めてあったセダンに乗せられて、そのまま夫妻の家に連れて行かれた。ごく普通の二階建の一戸建て。
家に入ると、お姉さんが出て来た。見たところ、二十代後半の女性だった。
「今年はその子が健ちゃんの役割を演じてくれるの？」
と、好奇心むき出しで俺を見詰めて来る。
…演じる？…
釈然としない言葉が、耳を刺す。
「まあまあ、それは置いておいて…。乱馬君、入りなさい。」
おじさんに促されて、見知らぬ家庭へと上がり込む。
廊下を奥へ通って、座敷へ。
お約束通りの仏壇が、ドンと据えられている。仏壇のノウハウは俺にはわかんねーが、結構、いろんな物がお供えされていた。
果物かごにご飯、水、ろうそく、線香やりん…。その中央に掲げられた仏様の遺影。
その遺影を見て、少しばかりドキッとした。若い…。
多分、同世代の男子だ。…もしかして…。
複雑な表情を浮かべると、依頼人のおじさんは静かに言った。
「私たちの息子でねえ…。もう、十年にもなるかな…。事故でそのまま…。」
…まあ、お盆だから、そういう展開もあるんだろーが。
「毎年、年恰好が似ている男の子を連れて来て貰っているの。」
奥さんが間髪入れずに言った。
「毎年…ですか？」
「ええ…毎年です。」
そそとおばさんはハンカチに目頭を当てた。どうやら、息子のことを思い出したのだろうか。
「じゃあ、俺は、息子さんの代わりに、お盆の間中、この家に居るとかですか？」
「そこまでしていただかなくても、大丈夫です。」
泣いていたおばさんが顔を上げた。
「何、お盆の期間中、君は健太郎の遺品を身につけていてもらうだけで、良いんだ。別に、ずっとこの家に通ったり泊まったりしなくても、良いんだ。」
「は…はあ…。遺品をですか…。」
なるほどね…。だから、この制服なのか…。
少し納得しかけた。
「ということで、明日から三日間…お願いしたいのだが…。」
「勿論、給金ははずみますわ。一日、税込一万五千円。四日間で六万円…。郁さんを通さないであなたに即金でそれだけお払いします。」
「一日…一万五千円…。」
いや、金の亡者なびきではないけれど、高校生の身分からすれば、かなりの高給だ。だが、金の裏には何かある…。
天道家にはなびきという金の亡者が居るだけに、その辺りの恐ろしさは、俺も身にしみてわかっている。
「お盆を安穏に暮らすためには、そのくらい…。」
ビシッと平伏されてしまった。
「ちょっと…そこまでやらなくても…。わかりましたって…。俺も男です。郁さんとの契約もありますから、引き受けますよ。」
苦笑いしながら、言ってしまった。
「ほ…ホントですか？」
「良かったわ…。去年の今年だから、ダメかと思っていたから。」
「去年の今年？」
思わず怪訝な顔を差し向けると、奥から声がした。
「お父さんー、食事の準備が出来てるわよー。」
「そ…そうね。折角だから、乱馬さんもご一緒にどうぞ。」
ナイスタイミングというか…。その一声で、俺の疑問はそのまま置き去り。
おまけに、午前中目いっぱい働いたから…お腹はぺこんぺっこん。さっきから、勢いよく鳴ってやがるし…。
背に腹は代えられねえ…いや、この場合、腹は背に変えられねえかな…。
台所のテーブルに並んだ、ご馳走。
揚げ物やらお寿司やら、煮物やら、サラダやら…。
「ほらほら、遠慮なく…。」
良くわかんねーけど、いいか…。俺も武道家だし…。男に二言はねーか。
「二つ返事で受けてくれて嬉しいよ。」
俺を迎えに来た郁さんがニッと笑った。
「でも、何か腑に落ちねえーんですけど…。その…俺、盆明けまであの家に行かなくて良いんでしょ？」
「ああ、その件ね。詳細はなびきちゃんが良く知ってるから。」
「なびきが…ですか？」
その時の俺、もっと、怪訝な顔をしていたに違いねー。
「あとそれから、これ。」
と言って、郁さんは車から降りしなに、俺に紐にくくったお守りを渡してくれた。
どこの神社にあるようなお守りだ。「恋愛成就」とか書かれている。故に、毒々しいピンク色のお守りだった。
「これ…何です？」
「見たまんま、お守りだよ。」
「だから、これをどうしろと？」
「首からつり下げな。」
「はあ？」
「ほら、とっととつり下げなさい。」
郁さんは間髪入れず、俺の首へとそのお守りをつり下げた。
俺としたことが、全く反応出来なかったのだ。それほど、郁さんの行動は迅速かつ隙が無かった。
「それから…お盆が開けるまでそのお守り、決して身から離しちゃダメよ。」
「はい？」
「もっとも、離したくても無理でしょうけど…。」
俺はお守りの紐を掴むと、首から引き抜こうとした。
ビリビリビリビリ…。
「わっ！」
いきなり電流みてーのが走った。
「な…何なんです？これ…。」
「だから、恋愛成就のお守り…。」
「恋愛成就のお守りが、引き抜けない筈ないでしょーが…。」
「いいから、いいから。」
「良くねーって…。これっ！」
うーん、うーんと引っ張ったが、無理。
「それから、乱馬君…あんた、彼女が居るのよねえ？」
いきなり、脈絡のない問いかけ。
「はい？」
何を唐突にと言葉を投げ返したら。
「なびきちゃんはその辺も心配ないって言ってたから、あんたを使命したんだけど…。」
やっぱ、何かある…。こいつは、ただの依頼じゃねーな…。
「ま、居なくてもあんたくらい強ければ、何とかなるかな…。」
トンと背中をまた、叩かれた。
「それから、依頼主さんの言ってたように、健太郎さんの遺品…どれでも良いから、身につけておきなさいよ。」
そう言いながら、風呂敷を俺に差し出した。
「これは…？」
「遺品がいろいろ入ってるから…。その中から適当に選んでね。それから、明日から盆明けまで、事務所にも来なくて良いから。」
「はい？」
「一応、うちも盆休みに入るから…。盆が開けて、十七日に迎えに行くから、それまで、出勤はしてこなくてよいわ。」
…もう、何が何だかわかんねーぞ…。
何だか、寄ってたかって、上手く丸められたような気もしねえーでもねーが。
気がつくと、天道家の門の前。そこまで軽トラで送って貰った形になる。
「じゃ、そういうことだから、頑張ってねーっ！」
バロロロロ…とエンジン音を上げながら、郁さんの軽トラックが遠ざかる。
疑問符だらけの顔を巡らせながら、俺は車影を見送った…。
引き戸を開けて、玄関を入ると、
「おかえりー。」
そう言いながら、なびきが意味深な笑顔を手向けて、俺を出迎えやがった。
一体全体何なんだ？…と問い質そうと思ったが、辞めた。
どーせ、こいつのことだ。問い質そうものなら、てっと手を差し出してくるに違いねえ…。優良な情報にはそれなり見合った報酬を…とか何とか言って。
ま、四日我慢すれば、破格なバイト料も手に入る訳だし…そう思って、俺はグッと拳を握った。
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