◇宿木
第二話 天道家の客人
三、
翌日も、良く晴れた一日だった。
だんだんと冬に向かって動いていく季節。
町一帯はクリスマスモードに溢れかえっている。キリスト教徒は全人口も数パーセントにも見たいのに、ツリーやリースが飾り付けられている。ＢＧＭもすっかりクリスマスチョイスだ。
すっかり葉を落としてしまった街路樹の歩道を、必死の形相で駆け抜ける、一人の少年。
赤いチャイナ上着に黒ズボン、頭には人民帽、そして背中には茶色い鞄…という、個性的な姿。
そう、早乙女乱馬だ。
「待つよろし、乱馬！逃げる、これ良くない！」
「乱ちゃん、今日はうっとこでお好み焼きデートや！」
「いいえ、乱馬様は私と錦の紅葉にまみれませ！」
彼の後ろには、ピンクの光沢のチャイナ服の少女、和風な半纏に身を包んだ少女、それから、レオタード一枚の少女と、これまた、個性的な衣装に身を包んだ少女たちが追いすがって行く。
「だから、俺は誰ともデートなんてしねーんだ！」
前を行く、少年は、そう声を張り上げながら、猛スピードで駆け抜けて行く。
商店街の人々は、何事かと驚く者も居たが、案外、を冷ややかに見送る者も多い。
「たく…相変わらず、優柔不断なんだから！」
通学カバンを片手に、乱馬たちの怒涛の追いかけっこを見送る中に、天道あかねがいた。
「いつも思うけど…乱馬君って、まともな女の子にもててないよね。」
「まあ、あの異様な追いかけっこを見せつけられたら、乱馬君に好意を持ってる娘も、驚いて身を引くわよ。」
一緒に肩を並べて歩く、あかねの友人たちが、ふつっとそんな言葉を投げつけた。ゆかとさゆりである。
「いつも、ああいう状況を見せつけられたんじゃ、許婚としては、複雑な心境になるでしょーに。」
「あかねって心が広いなあ…。アレを見せつけられても平然としているしさあ。」
好奇心に溢れた瞳が、あかねを見据えてきた。
「別に、親同士が勝手に決めた許婚だもの。あいつが誰に追いかけられようが、あたしには関係ないわ。」
ポツンと、あかねは言葉を投げた。
「とか、何とか言っちゃって。本当は気になってるんでしょう？」
「もう、床入りは済ませたのかな？」
級友たちは、ぐいぐいとあかねの心に迫って来た。
「あのね、床入れなんて、する訳ないでしょーが！」
鼻息荒く、否定に走るあかね。
「え？あかね、乱馬君とは、一緒の部屋に寝ていないの？」
意外そうに問いかけられた。
「寝ている訳、ないでしょ！まだ、高校生よ。」
「じゃあ、卒業したらどーするの？」
「あのねえ、大学では体育会系の格闘サークルに入るんだから、寮に入るわよ。」
「え？そーなの？」
「当たり前でしょう。寮生活を送りながら、修行するの！」
当然よと言いたげに、すっと吐きだした。
「乱馬君も男子寮に入る訳？」
「そーよ。乱馬は男子寮、あたしは女子寮。」
「同じ大学に進んでも、前途多難なんだ。」
「何よ、その前途多難って…。」
「寮に入ったんじゃ、そういつも、にゃんにゃんできないじゃない。」
「だから、あたしと乱馬はそんな関係じゃないって言ってるでしょ？しつこいなー、もー。」
今日はいつもに増して、友人たちの口攻撃が厳しい。
「ほんとに、まだ、身体を合わせて無いの？」
「合わせていません！」
「じゃあ、キスは？」
「貰ったことありません！」
そう吐きだしたところで、友人たちが固まった。目を丸くしながら、問いかかってきた。
「許婚でしょ？あんたたち。」
「キスすらしたことがないなんて、信じられないんだけど…。」
「信じられなくても、現実、そーなんだから。」
「ふーん…。奥手って一言で片づけるよりも、純愛なんだ、二人とも。」
ゆかが、チラッとあかねを見つめながら言い放った。
「純愛…そんな言葉も当てはまらないわ。」
少し寂し気に揺れたあかねの横顔。
「ねえ、たまには、あかねの方から、乱馬君にヤキモチを妬かせてみたら？」
さゆりがさらっと言い放った。
「うんうん。そうすれば、乱馬君、焦るかもよ。」
「焦って、キスをしてくれるんじゃないの？」
「いや、抱いてくれるかもよー！マーキングしとかなきゃ、あかねを盗られるってさ！」
「…な訳ないじゃない。そんなこと。第一、相手が居ないわ。」
弱々しく、声を掃きだした。
「やっぱ、鈍いなあ…あかねって。」
ニヤッとゆかが笑った。
「鈍いって？」
「乱馬君ってさー、あんたの知らないところで、結構、あんたに近寄ろうとする男子に睨みきかせて見張ってるんだよ。」
「はあ？」
まさに、あかねにとっては、「はあ？」としか言えない言葉だった。
「うん、あたしも見た。先週も、よその学校の男子に、がん飛ばして凄んでたわ。あかねに絡んだら許さねーとか言ってたわよ。」
「何よそれ…。」
当人は意識してい居なかったが、あかねも相当モテる女子だった。実は、乱馬は、あかねの見知らぬところで、男連中を、結構、蹴散らしていたのである。ゆかとさゆりは、そんなやり取りを目撃したようで、あかねに報告したのである。が、あかね当人は、気付いていない様子だった。
「もー、これだからなあ…。乱馬君が積極的になれないのも、案外、あかねの方にに原因があるのかもよ。」
「そーだね…。あんたの鈍さも相当よ、あかね。」
そう、とどのつまり、あかねと乱馬の間は、一切、進展していなかった。
好きだと面と向かって告白されたことも無ければ、キスも貰ったことはない。見事なまでに、プラトニックな関係を、そのままずるずると引きずっていたのである。
おまけに、親の承諾があれば、婚姻できる十八才になって、日に日に、ライバルたちの猛追が激しくなり始めた。特に、大学推薦が決まって以降、珊璞も右京も小太刀も、節操なく乱馬を追いかけているような気がした。
あかねは、複雑な想いで、許婚の動向を見守るだけで、何もできなかった。
ましてや、自分から、愛の行動を起こせる性格でもない。
同じ屋根に暮らしているとはいえ、ただそれだけ…。乱馬の想いがまるで見えず、ただ、だらだらと「親が決めた許婚」という立場に甘んじていた。
「いい加減で、あかねの方が、態度をはっきり決めなきゃ、乱馬君を誰かに持っていかれるかもよ。」
「下級生の中にも、乱馬君を狙ってる子、多いんだよ。」
「うん、あたしこの前も見たよ。校舎の影で乱馬君に告ってる女の子。」
友人たちは、無責任に煽ってくれるのだが、聞き流すだけのあかねが居た。
（あたしだって、本当はちゃんと、高校卒業後のこととか、無差別格闘のこととか…天道道場のこととか…乱馬ときちんと話してみたいのは山々なんだけれど…。）
下手に口を開けば、やれ結納だの、祝言はいつ交わすだの…父親たちや姉たちが口を挟みそうだった。
多分、乱馬も同じような危惧を感じているに違いない。
意識的に避けられているような感じもしないでなかった。
のらりくらりと、家族の目をかわし、将来から目を背けているあかねだった。様々な想いが宙に浮いたまま、闇雲に「進学」決めたといっても良かった。そして、それに追随するかのように、乱馬も推薦入学を決めた。
つまり、二人とも、「許婚」の次に来る「婚姻」という事態から逃げているのだ。
それに、乱馬が何かを迷っているのは明白だった。当人は気にかけない素振りをみせてはいるが、プライドの高い彼のことだ。まだ、解けていない「変身体質」のことを、心根のどこかに、引きずっているに違いなかった。
乱馬が必要以上にスキンシップをあかねに求めてこないのは、特異体質のことがネックになっているに違いなかった。ごくたまに見せてくれる優しさと、それから、女になることへの苦悩。その狭間で、彼なりに足掻いているようにも思えた。
これから大会に頻繁にエントリーするならば、尚更だ。呪泉の呪いで女化するという禍根は、さっさと解消するべきだと考えているに違いない。冬休みに入ったら、アルバイトすると、言い出したのも、旅費を溜めるつもりなのだろう。
何も語らない乱馬であったが、彼の心が時々透けて見えるような気がするあかねであった。
秋の夕日はつるべ落とし。四時を回ると、夕闇がぐっと近くなる。太陽は西の端に傾いて、橙色に光り輝いている。夕焼けが美しく栄え始める時刻だ。
その空に、エノキにくっついたヤドリギがぽっかりと浮かんで見えた。
天道家の木にヤドリギがつくのは、恐らく初めてではなかろうか。記憶を辿る限り、ヤドリギを宿した庭木にお目にかかったことはない。
縁起物だということで、暫くこのままの状態でおくことを、早雲は早々に決めてしまったようだ。外から見上げると、どこか鳥の巣のようにも見える。
このヤドリギが、幸福をもたらしてくれるのかと、ぼんやりと塀越しに見上げながら、門戸をくぐる。
「ただいまー。」
玄関の引き戸を開く。と見慣れぬ靴が二足。きちんと揃えて置いてあった。
一つは草履。もう一つは男性の革靴。サイズからして、父、早雲のものではない。
乱馬の母、のどかの草履とも違う。
「お客さんかな？」
通学カバンを脇に置いて、靴を脱いで三和土を上がると、かすみが奥から出迎えてくれた。
「おかえりなさい、あかねちゃん。」
「あ、お姉ちゃん…誰か来てるの？」
率直に尋ねてみる。
「ええ…。玉緒おば様が見えているの。」
かすみは小声であかねに伝えた。
「玉緒おばさんが？」
「ええ、本家の玉緒おば様よ。」
本家。つまり、天道家の本家だ。
家系的に見ると、あかねたち父の従兄の嫁になる。つまり、曾祖父から枝分かれしたのが、あかねたちの天道家だった。
玉緒の名を聞いた途端、あかねの顔が少し曇った。というのも、あまり好きではないおばさんだったからだ。歳は早雲より多分、十歳ほど上。五十代半ばだと思われる。
「何の御用で、玉緒おば様が家に来たの？まさか、また、お父さんに縁談を持って来たんじゃないわよね？」
これまた、小声でかすみに尋ねる。
「鋭いわね、あんた。」
廊下の奥から、なびきがスッと顔を出した。
「え？じゃあ、また、お父さんに縁談を持って来て、再婚を迫ってるの？」
三人姉妹、玄関で顔を並べて、本家のおばの来訪の情報交換会が始まる。
「当たらずしも遠からずね。ま、我が家にとって、招かれざる客人であることだけは、確かよ。」
辛口の言を飛ばすなびき。
あかね同様、なびきも、この玉緒には、良いイメージを抱いていない様子だった。
それには、理由がある。
あかねたちの母が、夭逝して、一周忌が過ぎた頃、突然、写真を持ち込んで、早雲に再婚を迫ったことがあったからだ。何人かの三十中ごろの女性の写真を、あかねたちの前にも並べて、『この中から、新しいお母さんが来るわよ。』などと、言い出したものだから、幼心に敵愾心を持ってしまっていた。
もちろん、男やもめの世帯では、子育てや家事も大変だろうと、悪意ではなく善意から、玉緒おばは父に縁談を持ち込んだのであろうが、幼いながらも、子供としては面白い筈がない。
お手伝いさんと称して、何人かの女性を連れて来たが、もちろん、早雲も首を縦にはふらなかった。
生涯、母以外の女性を嫁にする気は無いと、はっきり意思表示して、いつしか、玉緒とも疎遠になっていた。
それが、久しぶりに来たという。警戒心を持つな…という方がおかしい。
「制服のままご挨拶するのも、失礼かもしれないから…あかね。二階で着替えてきなさいね。詳しいことは、着替えながら、なびきちゃんから訊いてちょうだい。」
長姉のかすみが、柔らかい口調でとあかねに指示を出した。
その言葉尻から、嫌な予感があかねの脳裏を駆け巡る。もしかして、おばは己に用向きがあって、足を運んできたのかもしれない。そう思ったのだった。
「さ、とっとと着替えなさいな。」
なびきは先導して、階段を上がっていいく。
パタンとドアを閉めると、上着を脱いで着替え始める。
「で？おば様、何しに来たの？」
着替えながら、なびきへと問いかける。
「訊きたい？」
「当たり前でしょ！まさか、お姉ちゃん、情報料をあたしから分捕るつもりじゃないでしょーね。」
この、業突く張りの姉のことだ。訊きたいなら、幾ばくかの情報料を寄越せと言いそうだった。
「分捕らないわよ。おば様に直接聞いたら終わりだもの。それより、覚悟しといた方がいいわよ。」
「だから、何の覚悟よ。」
「玉緒おば様ね、あんたにって、縁談を持って乗りこんで来たのよ。しかも、相手付きで。」
なびきは、一気に核心をまくしたてた。
そこでハッとした。玄関先で見た、男物の革靴は、それだったのかと。
「ちょっと！待ってよ！あたしには…。」
「乱馬君という、父親が決めた許婚が居るわよね。」
姉は、ふふんと笑いながらあかねへ続ける。
「そうよ！何で、あたしに縁談なのよ！お姉ちゃんたちじゃなくて。」
「おば様があんた指名で来たからに決まってるじゃん。」
「あたしを指名ですって？」
「ええ。」
「何で？」
「天道家の中で、武道をやっているのは、あんただけだしね。そこが、肝心らしいわよ。この道場をしっかり守るためにも、跡取りは、姉妹の中でも、きちんと精査しないといけないいんですって。おば様がそう仰ったわ。」
「ちょっと、待ってよ。何よそれ。」
「あら、おば様の持論よ。あたしやかすみお姉ちゃんは、この道場の跡取り娘としては、不合格だそうだから。」
「何か、ムカつくわね…。その考え方。」
「まあ、あんたがこの道場を継ぐことに関しては、かすみお姉ちゃんも私も異存は無いわ。それ相応の遺留分を貰えればあんたがこの家を継ぐことには、何の文句ないわよ、私は。」
「何で、そこまで勝手にポンポン話が進んでいくのよ。そもそも、乱馬だって、三姉妹のうち、誰かと一緒になったらいいんであって…。」
グッと拳を握りしめたあかねを見やりながら、なびきは言った。
「今更…。あんたと乱馬君の間は、そんな、曖昧なもんでもないでしょ？」
そう問われて、あかねは黙った。
なびきが指摘するほど、確たる絆は持ち合わせていない。それが、今の二人の関係だと思ったからだ。
故に、答えないで、話の矛先を変えた。
「ねえ、その縁談相手って…あたしを知ってるの？」
「当然、そーみたいよ。だって、相手も、有名なニューバトルの選手ですもの。」
「有名なニューバトルの選手ですって？」
「まあ、一見は百聞に如かず…ってね。直接、あんたの目で確かめなさいな。」
なびきは、これ以上言うつもりは無いらしい。ブラウスを脱ぎだしたあかねに背を向けると、部屋から出ようとした。
「まあ、最後はあんたの意志で決まるでしょーけど…。優柔不断な態度を取ると、許婚を乱馬君から変えられちゃうかもしれないわよ。老婆心ながら、忠告だけしておいてあげるわ。」
早口でそうまくしたてると、外へ出て行ってしまった。
暫く間があって、隣りのドアが開いて閉まる音がした。なびきは自室へ入ったようだ。
（もー、なびきお姉ちゃんたら、他人事と突き放して、傍観するつもりね。）
厄介ごとからは全力で、火の粉が降りかからないように息を潜める。いかにも、なびきのやり口だ。
恐らく、先に挨拶を済ませたなびきは、襖一つ隔てた茶の間から、傍聴しようという魂胆なのだろう。
色々、洋服には気を遣うお年頃であったが、口うるさそうな玉緒に目くじらをたてられないように、丸い襟のブラウスに、赤い触れあスカートに、ピンクのフワっとしたセーターを羽織った。
それから、意を決すると、客間として使っている階下の八畳間へと降りて行く。
襖の前で一旦、正座し、それから、ゆっくりと開いた。
四、
「いらっしゃいませ。玉緒おばさま。」
一応、チンと手をついて、挨拶をして見せる。
「あれれ、暫く見ないうちに、すっかり娘さんらしくなって。」
上座に座っていた玉緒が、声をかけてきた。愛想笑いで受け流しつつ、隣りに居た青年を見て、あかねは、驚いた。
「あ…あなたは…。」
「あれ、あかねちゃん、彼を知っておいでかね。それは良かった。」
ホホホと玉緒が笑った。
「ええ…。一応、あたしも、無差別格闘に身を置いていますから。」
そう、答えた。
玉緒に伴われて来たのは、昨日、学生大会を制した、榎木和尊（えのきわたる）、その人だったからだ。テレビ観戦していたあの、選手だ。
試合中の彼とは違い、細い銀縁のメガネをかけていた。女性誌に取り上げられたメガネ姿の写真、そのものだった。
「いやあ、嬉しいなあ…。僕のことを知っていてくれたなんて。」
少し照れ笑いを浮かべながら、和尊はあかねを見て微笑んだ。
「まあ、ここへきて、座りなさい。」
早雲があかねに促した。
「はい。」
そう返事して、末席へ置かれた座布団へと正座した。
客間には、早雲と、玉緒と榎木和尊。そして、お茶の給仕をしながら、かすみが部屋の隅っこに座っていた。
なびきと玄馬の姿は見えない。恐らく、襖を隔てた隣りの茶の間で、耳を思い切り済ませていることだろう。
この状況から見て、やはり、玉緒は、あかね指名で、縁談を持ち込んだに違いあるまい。
「あかねちゃんが、和尊（わたる）さんを知っているなら、話しやすいわね。」
玉緒は、あかねへと、笑顔を手向ける。その顔を見て、あかねはグッと丹田に力を入れた。
ここは、全力で断らなければならないと思ったのだ。
玉緒が、和尊について、あかねに何かを言おうとしたとき、玄関の引き戸がガラガラと勢いよく開いた。
「ただいまー！」
帰宅して来たのは、乱馬であった。
その声を聞いて、あかねは少しホッとした。が、玉緒は反対に顔をしかめた。和尊は顔色一つ変えず、じっと座ってお茶を飲んでいた。
「あら、乱馬君だわ。」
かすみが立ち上がろうとしたとき、早雲が言った。
「彼もこの場に呼んで来てくれるかね？かすみ。」
「あ…はい、お父さん。」
かすみは、スッと立ち上がると、乱馬を呼びに、廊下へと出て行った。
暫くして、乱馬を伴って、かすみが客間へと入って来た。
乱馬は戸口で軽く会釈すると、無言のまま、かすみと共に、部屋の隅っこにちょこんと座った。
「彼が、さっき、お話した、あかねの許婚の乱馬君です。」
どうやら、先に、乱馬の話は玉緒や和尊には説明が通っていたらしく、二人は、チラッと乱馬を見た。
「さて、話を本題に戻しましょう。」
乱馬を紹介されても、特に飲まれることも無く、玉緒は口火を切った。
「そこの、乱馬さんとやらにも、聴いて貰いたいのだけど…。」
そう前置きして、玉緒は、身を乗り出した。
「ここにおはすは、天道至心流道場の、若手弟子筆頭の、榎木和尊（えのきわたる）君です。」
「榎木和尊です。今は、天道至心流の道場に所属してお世話になっています。以後お見知りおきを。」
玉緒の言葉を受けて、和尊が軽く会釈した。
「無差別格闘早乙女流二代目、早乙女乱馬です。」
乱馬も一応、流派と名を名乗った。
「無差別格闘早乙女流を名乗ったということは、この天道道場の入り婿ではないということかしらね？」
乱馬の言葉尻を捉えて、玉緒が質問を発した。
「はい。」
強い声で言い切った乱馬。
「これはどういうことかしらねえ？この乱馬さんとやら、あかねちゃんの許婚なら、当然、天道流を名乗るべきだろ思うんだけど、早雲君。」
玉緒は早雲へと瞳を巡らせた。
「いや、まだ、二人とも高校生ですからね。」
早雲は咄嗟に答えた。額には汗が浮かんでいる。
「ということは、あかねちゃん。まだ、彼と床はともにしていないということで、理解していいのかしらね？」
今度はあかねへと言葉を巡らせた。
「はい。もちろん。」
すぐさま返答した。
もちろん、本当のことだった。天神地祇に誓って、乱馬とは未だ床を共にしたことは無い。それどころか、キスさえもまともに交わしていない。親に決められた許婚…その範疇を抜け出てはいない。
「では、早雲君。私の持って来た話を断るのもお角違いだと思うわよ。」
「そうは言われましても、早乙女家と天道家が縁組するのは、とっくの昔に約束していたことですから…。」
ぐいぐいと押されて、たじたじしながらも、しっかりと答える早雲であった。
「家同志の約束だったら、別に、乱馬君と縁組するのは、あかねちゃんではなくて、かすみちゃんや、なびきちゃんでもいいんじゃなくて？」
じっと早雲の瞳を睨み据えながら、玉緒はぐいぐいと押して来る。
「あかねちゃんは、どうなのかしらね。乱馬君とは相思相愛で認め合った仲まで進展しているのかしら。」
ドキンとあかねの心音が一つ鳴った。
核心を突き刺す問いだったからだ。
「いいえ。」
しぼり出すような声でそう返答した。
一気に張り詰めて行く客間。
実際、何の進展も無いのだから、そう答えるしかなかった。
そう、純粋なまでに、真正直に答えたのだ。
「それを、あかねちゃんの口から直に聞いて安心したわ。」
玉緒は、にっこりと微笑んで、乱馬へと向き直る。
「乱馬君…あんたも、筋はちゃんと通す男さんだわね。縁組の前に、淫らな関係を結ぶいい加減な若者が多いのに、ちゃんと操を立てているところは、立派だわ。褒めておきましょう。」
乱馬はグッとへの字に口をつぐんだまま、あかねや玉緒を見据えていた。
（一体、何だ？この状況は…。）
と質問したいのをグッとこらえている様子だった。
何もわからぬままに、座している乱馬ではあったが、この場の状況を見て、これから何事が起ころうとしているのか、彼なりに薄っすらと察していた。
さっき、榎木和尊と名乗った目の前の男。さすがの乱馬も名前を耳にしたことがあった。
（こいつ、確か、学生チャンピオンだったよな…。）
これから己が歩もうとしている無差別格闘の道。その少し先を行く、新進気鋭の青年武道家が、目の前に座っている。
決して、肉太ではない和尊の身体だったが、背広の下に、整った筋骨があることは、乱馬も見通していた。恐らく、和尊の方も、乱馬に対して、同じような感想を持って臨んでいるに違いない。
さっきから、和尊は視線を外すことなく、乱馬を見つめていた。まるで、戦いを挑まんばかりの鋭い光をともしていた。
否が応でも、近く、彼とやり合うことになるだろう…そんな予感が乱馬の脳裏を駆け巡っていく。
「あかねちゃん。おばさんはね、あなたの婿候補として、この和尊さんを連れて来ました。でも、早雲にそれを話したら、既にあなたには、許婚があるという答えを貰ったのだけれど…許婚とは名ばかりで、まだ何も話は進んでいないってことで、安堵したわ。
別に、乱馬君との話を破談にしなくてもいいの。和尊さんも許婚候補として、あなたが認めてくれれば。」
玉緒はマイペースでぐいぐいと話を勝手に進めていく。
「あの…それって、どういうことです？」
「つまり、許婚の二本立てよ。」
「許婚の二本立て…ですか？」
思わずきびすを返してしまった。
「ええ、二本立て。まだまだあかねちゃんも若いから、色んな男性を将来の相手として見ることは大切だと思うわよ。でも、あなたの場合、この天道道場を継がなければならない使命があるから、弱い男との恋愛はダメよ。その点、和尊さんは格闘センス抜群よ。わが宗家の道場の若手筆頭ですもの。」
と、一気にまくしたてる。
「昨日の試合、テレビで見たかしら？」
「ええ…まあ…。」
「とにかく、この道場を盛り立てていくには、素晴らしい男性ということは、あの試合を見て居たら一目瞭然でしょ？」
非を言わせないくらい、強引に話を推し進めていく玉緒に、あかねもたじたじになった。
傍の乱馬は、むすっとした表情を浮かべながら、黙って二人のやり取りを聞いていた。
その彼を、和尊はじっと見据えてくる。まるで、二人に宣戦布告されているような気分になった。
「別に、いいんじゃねーか？」
先に口火を切ったのは、乱馬だった。
その言葉に、ハッとしてあかねが振り返った。
「いいって？どういうこと？」
「だから、許婚が増えてもいいんじゃねーかって言ったんだよ。」
その言葉を聞いて、あかねは食い付いた。
「あんた、どういうつもりで…。」
「だって、そこのおばさんの言う通り、俺も単なる許婚候補に過ぎないってことだよ。所詮、俺たちは親同士が決めた許婚だからな。そんな関係に縛られるのは、おめーだって嫌だろ？」
「じゃあ、あんたは、どうなのよ。」
「俺は…嫌だね。」
プイッと横を向いて吐きつけた。
その、乱馬の様子があかねの心に入らぬ禍根の種を燃え上がらせる。
「そーよね！確かに、あんたは天道家の許婚であって、別にあたし一人が背負い込むこともないものね！」
この二人の悪いところは、互いに天邪鬼だということ。そして、一旦、心に火が点いてしまうと、制御できなくなる。
早雲は、あちゃーというような表情を浮かべた。
逆に、玉緒は嬉しそうに言った。
「じゃあ。和尊君があかねちゃんの許婚になっても、全く問題ないってことよね？」
乱馬へと玉緒は率直に尋ねる。
「ああ、別に俺はかまわねーぜ。惚れる惚れないは、最後は、当人の意志な訳だし。」
「こりゃ、乱馬！貴様、なんてことを言いだすんじゃ！」
隣の部屋を仕切っていた襖が開いて、玄馬が飛び込んで来た。
その後ろでは、なびきが苦笑いを浮かべている。やはり、玄馬となびきは、隣りの部屋で、盗み聞きしていたようだった。
「だって、俺とあかねの許婚のことは、勝手に押し付けられたよーなもんだろが！」
「貴様、子供のころから、容認しておったではないか！」
「許婚という言葉の意味を知らなかったしよ！で、てめーに無理矢理引っ張って来てみたら、相手はこいつだろ？」
すっと指をさす。
「一言、言っとくが、こいつの不器用さは筋金入りだぜ。そんじょそこらの覚悟じゃ、許婚なんて、やってられねーからな。」
と和尊に向かって、言い切った。
あかねの怒気にスイッチが入ったようだった。
はっしと乱馬を睨みつけると、紅いチャイナ服に掴みかかった。
「いっぺん、頭を冷やしてこーいっ！」
見事な一本背負いだった。
縁側を突き抜けて、そのまま、庭の池へと放物線を描いて、乱馬の身体が飛んでいく。
慣れている天道家の住人達は、やれやれという顔そしたし、玉緒と和尊は呆気にとられて、目を見開いたまま、息を飲む。
ばっしゃーん！
池の水が思いっきり跳ねた。
当然、乱馬の身体は女へと変化している。客人にそれを見せる訳にはいかない。
水に飛び込んだ乱馬は、そのまま、ブクブクと池に身を沈めたまま、浮き上がるのを躊躇していた。
これはまずいと思ったのだろう。乱馬の危機に玄馬が反応した。
「ああああああっ！あれはーっ！」
玄馬が突拍子無い声を張り上げた。
その大声に、一同、玄馬が指さした方向を見る。
（今のうちじゃ！乱馬っ！）
乱馬も心得たもので、その隙に水から上がると、必死で裏庭に向かって駆け出した。
「な…何だね？早乙女君、急に…。」
「あ…いや、あそこに大きな蜘蛛が居たから…。」
がははと頭を掻きながらわざとらしく言う。
「蜘蛛なんか、どこにもいないじゃないか…。もー、何かと思うじゃないか。」
ふううっとわざとらしく溜息を吐き出して見せた早雲だった。
彼もまた、玄馬同様、乱馬が池に落ちたことに反応した一人であった。
乱馬を背負い投げたあかねは、フンと鼻息を吐き出して、知らん顔だ。その様子を、かすみとなびきは、やれやれと、互いの顔を見合わせた。
「あかねちゃん…相変わらず、気が強いわね…。」
苦笑いを浮かべながら、玉緒が話しかけると、
「ええ、三つ子の魂、百まで…ですから。急には変わりませんよ。不都合なら、許婚の件は無しにしてもらいますけど。」
と受け答えたあかね。
これでも許婚になりたいですか？…と、和尊に対して叩きつけんばかりのきつい言い方だった。できれば、己の気の強さを見せて、和尊には許婚になることを諦めて欲しい…そんな、計算があかねの中には働いていたのだ。
「想像以上に、あかねさんは豪快ですね。このくらい気が強い方が、僕は好みですよ。格闘家は気が強くなければ、大成しませんからね。ますます気に入りました。」
和尊はニコニコとしながら、そう答えた。
どうやら、あかねの思い通りにはいかなかったらしい。
和尊にそう言われてしまえば、この策略はここで終わりだろう。
と、和尊はスッと席を立ち上がった。
「ちょっと、お手洗いをお借りします。」
そう言うと、襖を開いて、つかつかと部屋を出て行った。
「ほんとに…。気が強いのも大概にしないと…。年頃の娘さんが。きっと和尊さんは、呆れていますよ。」
チクリと玉緒があかねに言うと、
「呆れられても結構です。あたしは、こういう性格なんですから。」
と、言い放つと、湯のみを手に、ごくごくとお茶を飲み始めた。
つづく
一之瀬的戯言
すんません、一話分、しっかり話数が増えそーな気配です。
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