◇マジカル★まじかる 第三章「迷える森」編
第二話 再会
「きゃああっ！」
初めて味わう感覚に、あかねは翻弄された。足元に地面は無い。流されるままに、風に乗って、空中を駆け抜ける。息ができないくらいの、向かい風が、容赦なく、吹き付けてくる。
辺りの景色を見渡す余裕も、あかねにはなかった。どこをどういう風に飛行しているのかも、皆目見当がつかない。
ただ、乱馬にしがみついたまま、飛ばされていく。そんな感じだった。
「今、東の魔界の結界を抜けてるんだ。」
乱馬がおさげを後ろに靡かせながら、あかねのすぐ傍で笑っていた。あかねが流されて行かないように、しっかりと、腰へ手をあてがっている。
「東の結界を通り抜けているって？」
「魔法学校で習ったろう？魔界の境界には、それぞれの魔界へ簡単に干渉しあえねえように、魔結界が張り巡らされてるってよ。」
「そうだっけ…。」
「おめえさあ、魔法学校で真面目に勉強してたのかあ？んなことは常識中の常識、基礎中の基礎知識じゃねえのかなあ？」
乱馬がくすっと笑った。
「…うーん…あたしってば、じっと座って授業を訊くのは苦手なタイプだったから。」
「なるほどね…。知識を蓄えるよか、実戦で鍛えて覚えるタイプだったんだな？おまえ。」
「あはは、端的に言っちゃえば、そういうことになるかしら。机上で知識を学ぶのは苦手だったわ。」
「でもよう、かといって、魔法はというと…、ど下手だぜぇ？おめえさあ、どっちも駄目だった口じゃねえかあ？」
にんまりと乱馬が笑った。
出会った当初、乱馬は身分を偽り、あかねの個人教授を買って出たので、あかねの力量は押し測れた。
「うっ、うっさいわねえ！ほっといてよっ！」
「魔法は知識の蓄積も必要になってくっからな。もちろん、理論だけで高等魔法が出せるわけじゃねえが、理論を知らないと、問題になんねえぜ？」
「そういうあんたはどうなのよ！魔法学校の成績はどうだったの？」
「俺か？魔法学校なんかには、てんで縁がなかったよ。」
乱馬は淡々と言った。
「ええ？魔法学校へ就学するのは、東の国の魔法使いとしての義務じゃあ…。」
「それは庶子の話だろ？」
「あ…そっか。あんた、大魔王様の御曹司だっけ。ってことは、城内に魔法学校みたいなのがあったの？」
「ああ、まあ、そういうところだな。俺の周りには、胡散臭い魔法使いや長老がうじゃうじゃ居たしな。そいつらから直接手ほどき受けられたし、学校なんて所へわざわざ通う必然性ってのがなかったんだよ。魔法の習得に関しちゃあ、城内で十分に事足りてたもんなあ。」
「ふーん…。結構、刺激がない、つまらない子供時代を過ごしてたんだ、乱馬ってば。」
「あん？」
「だってそうでしょう？学校へ行けば、同世代の魔法使い見習いがたくさん居て、賑やかだけどさあ…。鬼ごっこや隠れん坊、石蹴りとか魔球技とか、庶民の遊びなんか、経験ないんじゃないの？」
「うーん…。確かにそういうのは無かったけどよ、城の中には、いろいろな魑魅魍魎（ちみもうりょう）も跋扈（ばっこ）してたからな。退屈して、つまらねえってことはなかったぜ。」
「魑魅魍魎の跋扈？城内には化け物や妖怪でも居たの？」
「ま、そんなところさなあ…。妖怪よりもタチの悪い魔族が、うじゃうじゃ親父に仕えてたからなあ。それより、そろそろ、結界を抜ける頃だぜ。さっきと同じように、今度は南の大門が俺たちを迎えてくれる筈さ。」
「南の大門って…。さっき通り抜けたような、あんな巨人が守る門が南の国境にもあるの？」
「まあな。南には、南の門、西には西の門、北には北の門ってのが、同じようにあるのが道理だろ？」
「ふーん…。そうなんだ。」
「それくらい、一般常識として、教わってた筈なんだがなあ…。」
「仕方ないでしょ？子供の頃は、東の国から出るなんてこと、考えたこともなかったし。真面目に勉強しなかったのよ。知識なんか、一夜漬けで覚えて、試験が終わったら記憶の外…悪い？」
「じゃあ、おめえ、魔法学校の授業中は何やってたんだ？」
「寝てたことが多かったわねえ。」
「ああん？寝てただって？」
「うん。あたし、睡眠時間だけは、人よりかなり多い方だったのよねえ…。」
「何だ？そりゃ。」
「さあ…。とにかく、昼ごはんを食べてからの午後の授業は、殆ど夢の中だったわねえ…。教室の陽だまりって、最高の昼寝ポイントなのよ。先生の教鞭を子守唄に、頬杖ついてこっくりこっくり…。
魔法の知識やウンチクを垂れる授業は、だいたい、昼過ぎに集中してたからなあ…。」
「なるほど、午前中の実戦授業で粗方の体力を使い切っちまってたのかよ。」
「うーん…。かもしれないわねえ。」
「おまえ、魔法力のセーブ、全然できなかったのかよ。普通は飯食ったら、回復するもんなのによ。」
「小難しいことはわかんないわ。とにかく、魔法学校で居眠りばかりしていて、眠りのあかね…なんて、異名を取ってたくらいなのよ。凄いでしょ？」
「たく。威張ることかよ！おまえが一角獣の召還獣を御している理由が、何となく納得できたぜ。」
「どういう意味よ、それ。」
「大方、夢の中で召還獣を捉えて養成したんじゃねえのかあ？ユニコーンは夢の聖獣だからな。」
「まあ、当たらずしも遠からじ…だけど。」
そこまで、話したところで、乱馬の言葉が途切れた。
一瞬訪れる、静寂。
「どうしたの？突然、黙っちゃって。」
傍らの乱馬を見上げて、はっとした。乱馬の眉間が険しくなっていたからだ。
「風の匂いが変わった。」
乱馬はそう吐きつけた。
「風の匂い？」
きょとんと、彼を見上げた、その時だった。壮絶な突風が、二人の身体を、揺るがした。二人の身体の安定が崩れた。
「きゃあっ！」
向かってくる風の強さに、思わず、目を閉じた。
「ちぇっ！簡単に南の大門を通過させてくれねえってか！」
乱馬は忌々しげに吐き出す。今にも、吹き飛ばされそうになるのを、堪えながら、乱馬は飛空する。
「厄介なところに厄介な空間が現れたぜ。避けられるかな…。」
と他人事のように呟く。そして、魔法の準備のため、手を組み合わせて印を組む。どうやら、大きな魔法をぶっ放すつもりらしい。
「厄介な空間ですって？」
あかねが、問い質した時だ。再び、大きな風が吹き荒れた。竜巻のような、激しい気流。さっき流されていたときに感じた強い風よりも、もっと強烈な風だった。
「うわっ！やべえっ！間に合わねえっ！」
乱馬が叫ぶと同時に、物凄い勢いで、下方へと引っ張られ始めた。何か、見えない力が、作用して、二人を引き込もうとしているような感覚だった。
「ひっ捕まっちまったか！畜生！しくじったぜ！」
乱馬は必死であかねを己の元へ引き寄せた。
このままでは、物凄い勢いで地面に叩きつけられる。そう思って、あかねが目を閉じたときだ。
「気包幕（バルーナー）！」
乱馬の呪声（じゅせい）と共に、ふわっと、何か柔らかい物が背中に当たった。
ドスン！
鈍い音がして、落下が止まった。
どうやら、最終目的地へ到達したらしい。
恐る恐る目を開いてみると、大きなバルーンが開いていた。こいつが、地面への激突を緩和してくれたようだ。
咄嗟に乱馬が開いたバルーンのおかげで、助かったようだ。
ぽよぽよと、クッションの良い風船のゴムな感じが、体中にまとわりついてくる。
ハッと我に返り、あかねは辺りを見回した。
「乱馬？ねえ、どこ行ったの？乱馬ってば！」
乱馬が視界に入らなかったので、呼び寄せる。
「うおーい、ここだここ！」
「どこよっ？」
「おめーの下だ！」
ぬっと、乱馬の手が、あかねのおっぱい辺りを無造作に掴んだ。
「きゃっ！何するのよっ！エッチ！」
パアンと勢い良く、あかねの肘鉄が乱馬のみぞおちへと入った。
「痛っ！痛いじゃねえかあ！何すんだよーっ！」
ぬぼっと風船のクッションの間から、乱馬が顔を出した。
「それは、こっちのセリフよ！何いきなり、あたしの胸、触ってんのよ！ドサクサに紛れてえっ！」
「おっ！今の、おめえの乳だったのかあ？そういや、柔らかかったな。」
にやっと乱馬が笑った。手の感触をなぞるように、手の指を動かしてみせる。
「あの感触からすると、思ったより、胸もでけえかな。」
「なっ！いやらしいわねえっ！」
「おっと！」
再び、乱馬を強襲するあかねの肘を、乱馬は器用に避けた。
「何、怒ってるんだよ！結婚したら、おめえの胸は俺にゃあ、さわり放題になるんだぜ？」
と、からかい口調であかねをはやしたてる。
「いい加減にしてよね！何で、結婚したら、あたしの胸がさわり放題になるのよっ！」
「だって、スキンシップは大切な夫婦の営みじゃねえか！おまえの胸やケツは、悉（ことごと）く、俺のもんだ！だから、さわり放題！」
「じ、冗談じゃないわよ！そんな、こと、絶対させてやんないんだからっ！」
ひょいひょいっと、あかねの攻撃を避けながら、乱馬が笑った。
その笑顔を見ていると、だんだん、力が抜けてくる。はああっと、あかねはため息を一つ吐き出して、握り締めていた拳を、開いた。
「もう…。あんたと居たら、調子が狂っちゃうわ。」
どっと、気疲れしたところで、膨らんでいた風船が、跡形も無く消えてしまった。魔法が消えてしまったのだろう。
「で？ここはどこよ。南の大門の近くなの？」
あかねは、次に来る、疑問を、乱馬に投げかけた。
「いや、てんで、見当違いの場所に落とされてしまったみてえだな。俺たち…。」
パンパンと埃を払いながら、乱馬が答えた。
「落とされてしまったって？何？他の誰かの力が作用したとでも言いたいの？」
「確信はねえが、多分、誰かが、魔力を使って、俺たちの落ちる位置をコントロールしたんだろうよ。」
「はあ？誰かって誰よ。」
「さてねえ…。俺たちを南の国へ行かせたくねえ連中かもな。」
「何よ、それ。あんた、誰かに恨みでも買われてるの？」
「敵はたくさん居るからなあ…。いちいち気にもしてねえけどな。とにかく、何かの魔力みてえなのが、急激に作用しやがった。それだけは確かだ。」
と、乱馬は言い切った。
「何でそんなことがわかるのよ。」
「風の匂いが、一瞬、変わったからな。」
「風の匂い？」
「ああ…。大きな魔力が作用するときは、必ず、何らかの変化が辺りに現れるものなんだ。俺くらいの能力になると、その「変化」が何となくわかるのさ。」
「ふーん。…良くわからないけど、いいわ。で？ここはどこか、見当がついてるの？」
「ああ。出来れば関わりたくねえ場所…ってのは確かだよ。」
「どこなのよ。もったいぶらないで、教えなさいよ。」
乱馬は辺りを見回しながら、言った。
「これだからなあ…。結界の中を浮遊する亜空間っつうたら、こいつしかねえだろうに…。結界の常識だぜ？」
「結界の中の亜空間？って、何？」
「だああっ！てめえ、やっぱ、魔法学校、も一回やり直して来たらどうだ？結界の中に浮遊する亜空間って言えば「迷える森」しかねーだろうが！」
やれやれと言わんばかりに、乱馬があかねを見返した。
「迷える森…って、もしかして、結界の中を彷徨って、魔法使いを招き入れるっていう森のこと？」
「ああ、そいつだよ。結界を彷徨うように漂っている森だ。通称「迷える森」。」
「ちょっと、何でそんなところに、落とされちゃったのよ？」
あかねが、乱馬に詰め寄った。
「知らねーよ！んなこと。でも、面倒だぜ、ここから脱出するには…。ほら、どう習ったか、覚えてるかあ？迷いの森についての基礎知識。知ってることを、簡単に言ってみろ。」
魔法学校の先生のように、乱馬はあかねに問いかける。
「えっと、確か、「迷える森」に捕まったときは、そこの森の「フォレスト・マスター」と勝負して勝たなきゃならないって…。違ったっけ？」
「ご名答！勝った暁には無事に森の外へ出られるが、負けると、そいつが「フォレスト・マスター」となって、ここに留まらなきゃならねえ。だったよな？」
「馬鹿にしないでよ！そんくらいは知ってるわよ！「フォレスト・マスター」になったら、次に彷徨い入る旅人に戦いを挑み、勝つまでは出られない…。「迷える森」って「別称、「非情の森」とも言われている魔の空間…だったわよね？」
あかねが怒ったように答えた。
「ああ、そういうことだ。」
「ってことは、この森の中のどこかに、「フォレストマスター」が居るってことよね？まずは、マスターを捜さないと、話にならないんじゃあ？」
「いや、捜さなくても、奴はすぐそこに居るぜっ！」
乱馬はいきなりあかねを抱きかかえると、その場から飛び退いた。
「きゃっ！何すんのよーっ！」
あかねの叫び声と共に、どこからともなく、雷のように、激しい気弾が地面へと突き刺さった。
「フォレスト・マスターのお出ましだぜ。ったく。もうちっと、おとなしい歓迎をしやがれっつーんだっ！良牙っ！」
にやにやと乱馬が気弾砲が放たれた方を見やった。
「ほおお。乱馬、貴様、俺様だとすぐさま、わかったか？」
森の木陰から、そいつは、にゅっと顔を出した。
同じ年頃の青年が、そこに立って、自分たちを見つめているのが、あかねの目に入った。
「わかるもわからねーも…。久しぶりだな。良牙。」
どうやら、知り合いだったらしく、乱馬はフォレストマスターに向かって、親しげに話しかけた。
「ああ、結界を突き抜けて、惑い入って来た奴が、乱馬、貴様だったとはな。ここで会ったが百年目だ。今までの数々の恨み、晴らしてやるぜ。」
バキバキと指の関節を鳴らしながら、良牙と呼ばれたそいつは乱馬を睨み返した。
見た感じ、乱馬と同じ背格好、年頃の青年であった。額に黒ぶち模様の黄色いバンダナを巻いている。服装も、全体的に黄ばんだ感じだった。
「百年も経っちゃいねーぞ。たかだか一年くらいだと思うが…。それに、おまえに恨まれるようなこと、俺は心当たりねーぞ！」
乱馬が苦笑いしながら良牙に対した。
どうやら、乱馬の知り合いらしく、ため口でそいつに話しかけた。
「…それよか、良牙、おめえ、まだこの森の中に居たのかよ。ひょっとして、あれから、誰にも勝てなかったのかあ？おまえくらい、腕が立ったら、この森からは、簡単に出られたと思ってたんだが…。」
「ねえ、乱馬。あんた、あいつと、知り合いなの？」
あかねが口を挟んだ。
「ああ。まあな。あいつ、良牙っていう、ジプシーの魔法使いだ。」
「ジプシーの魔法使い？」
「ああ。どこの魔国にも属さないで、旅から旅へ魔国を渡り歩いている、放浪種族さ。」
「何で、そんな人と知り合いなのよ。」
「手短に話すとよう、今から一年ほど前かなあ…。俺が東の魔国から西の魔国へ親父の代理で、親善交流に行った時に知り合ったのさ。奴も、西の国へ来ていてよう、共に修行中の身の上、意気投合したんだ。」
「意気投合なんかしてねーぞ！ただ単に、泊まっていた場所に貴様が居ただけだろう？」
良牙が口を挟んだ。
「何だよ。西の大門を出たいが、どこに大門があるか、わからねーっつーて、俺を頼りにしてたのはおまえの方だったんじゃねーのか？」
「はあ？」
首をかしげるあかねに、乱馬が説明した。
「こいつ、物凄え方向音痴なんだぜ。」
「やかましい！ちょっと、人より、方向感覚が鈍いだけだ！」
良牙が顔を真っ赤にして、怒鳴った。
「それを、世間じゃあ「方向音痴」っつーんだ。で、西の大門を探して、長い間、西の国の中をさ迷い歩いてるって言うからよう…。俺も大門から出るついでに、案内してやったんじゃねえか。それを恨んでるのかあ？」
乱馬がにやにやと良牙に対した。
「うるさいっ、うるさいっ、うるさいっ！何が西の大門へ案内してやるだ！」
良牙がさらに激高した。
「しゃあねーだろ？この「迷える森」は神出鬼没なんだしよう！最初から「迷える森」に遭遇するって事がわかってたら、旅立つ日をずらすとかできたろうがよ…。」
「もしかして、あんたたち、その西の大門を出た途端に、この「迷える森」に遭遇して、迷い込んだのかしら？」
あかねが問いかけた。
「そういうこと。西の大門を潜り抜けた途端、この森の中に迷い込んでいたんだ。こいつと二人な。」
乱馬がすいっと流すように言った。
「ってことは…。乱馬、あんた、この森に捕まるの二度目なんだ。滅多に捕まることはないって森なのに、不運よねえ…。」
あかねが感心しながら、乱馬を見上げた。
「好きで捕まる奴なんていねえよ。おめえだって、その不運の片棒担いでんだぜ？現に、今、こうやって迷い込んじまったしよう。」
ちらっと、乱馬はあかねを見やった。
「で？じゃあ、あんたは、ここのマスターと戦って勝ったから出られたの？」
「いいや、俺はマスターとは戦ってねえよ。」
「はあ？だったら、何であんたは外に出られた訳？」
「おまえなあ…。ちゃんと習わなかったのか？それとも授業中に眠り込んで説明を聞きそびれていたのかあ？「迷える森」に同時に迷い入ったら、どちらか一方がフォレストマスターと戦えば良いってことになってるんだぜ。」
「そ、そうだっけ？」
あかねが首を傾げる。
「ああ。選ぶのは、フォレストマスターだ。つまり、入った者が複数なら、そのまま複数と戦うか一人を選んで戦うか。決するのは「フォレストマスター」なんだよ。闘いの土俵は、フォレストマスターが選出できる。」
「その時のフォレストマスターは、あの良牙って人と戦うことを選んだのね？で、戦って負けたんだ。」
あかねは良牙をちらっと見た。
「そう。だから、フォレストマスターを交代して、あいつがこの迷いの森へ拘束されちまったって寸法さ。なあ、良牙。」
乱馬が背後の良牙に声をかけた。
「うるさいっ！あの時、おまえがマスターと戦っていたら、今頃、この森の中に取り残されたのは、乱馬、おまえだった筈だ！」
良牙が怒鳴った。
「しゃあねえだろ？戦いの全権を握ってたのは、フォレストマスターなんだしよう…。俺じゃなくっておまえを選んで戦ったのも、おめえの方が弱いと踏まれたからじゃねえのかあ？」
乱馬がくすくす笑いながら答えた。
「やかましいっ！」
「で、あれから一年くらい経つけどよう…。おめえ、その間、一度も、森の侵入者に勝てなかったのかあ？」
「違うわい！あれから、誰も、この森へと入って来なかったから、出るに出られなかっただけだわいっ！」
良牙が顔を真っ赤にして、激しい勢いで答えた。
「ふーん…。ってことは、この森自体、魔法使いの居る方へと向かって行かなかったのか。」
「何度か、強い魔力を捕らえかけたが、俺様がたどり着くと、誰も居ないことばかりが続いて、戦う機会がなかっただけだ！誰か入って来ていたら、勝つ自信はあったんだ！」
良牙が悔しそうに言った。
「この森の、旅人束縛力は、マスターの力量次第ってのは、本当のことだったか。」
乱馬がにやにやと笑った。
「マスターの力量って？何よ、それ。」
「マスターの魔法力や行動習性によって、この森の捕縛能力が変わるって説もあるんだよ。」
「へええ…。」
「あいつ、物凄い方向音痴だからなあ…。方向見定まらず、結界を行き交う、旅人を誰一人、捕縛できなかったんじゃあねえのかな。」
ちらりと、乱馬が良牙を見上げた。
「やかましい！ほっとけっ！」
良牙が怒鳴った。
「何か、複雑な事情ってのがありそうねえ…。」
あかねがしげしげと、良牙を見つめた。
「ところで、乱馬よ。おまえ、また、親善旅行でも決め込んでるのか？時に、隣に居る、素敵な淑女は誰なんだ？」
良牙はあかねを見て、問いかけた。
「ああ、こいつね。東の国の見習い魔女、あかね…俺の許婚だ。」
さらりと、乱馬はその問いに答えた。
「違うわっ！あたしとこいつは…。」
あかねが慌てて否定しにかかるよりも早く、良牙が叫んだ。
「なっ！い、「いいなずけ」だあああっ？」
怒りに燃えるような瞳になる。明らか、何か、彼の逆鱗に触れたようだ。
「貴様あっ！俺がこの森の中に取り残されて、苦労している間に…のうのうと…。そんな、可愛らしい女性をたらしこんで嫁にしようというのかああっ？」
何故か、涙目になっている。
「だから、違うんだってばあっ！許婚の件は乱馬が勝手に言ってるだけで、あたしは、承諾してないのよ！」
あかねが、慌てて、言い訳じみたことを突っ込んだ。その、突っ込みが、かえって、話をややこしくした。
「何だと？このお嬢さんは認めてないだと？それなら、何か？乱馬！貴様、東の魔国の王子という立場を利用して、見初めたこのお嬢さんを、無理やり東の国へ連行して結婚を強要しようとしていたのかあ？」
良牙が一人で納得して盛り上がり始めた。あかねの一言で、物語が彼の脳裏に広がる。物凄い妄想力だった。
「ちょっと待ていっ！何でそういう、ことになるっ！」
乱馬が苦笑いしながら、良牙に返した。
「このお嬢さん、今しがた確かに「あたしは承諾していないのよっ！」って、許婚の件を否定したじゃないかあっ！
さては、貴様、嫌がるお嬢さんを、無理やり、どこかの国許から連れ出して、己の恋の奴隷にしようと企んでやがるなっ！この、ど変態っ！」
「たく…。一人妄想して盛り上がりやがって…。俺とあかねはそんなんじゃねえっつーのっ！」
乱馬は良牙に向き合った。
「ま、良いや。おめーに説明したところで、この状況は変わらねーな。おめえ、この森のマスターの座を賭して、俺と勝負する気だろ？」
と、問いかける。
「当たり前だ！乱馬っ！俺はおまえと戦って、このお嬢さんを助け出してあげるんだっ！君っ！安心して。この色情魔は俺が退治して、恋の奴隷の身から解放してあげるからね。」
と、あかねの手を取った。
「は、はあ…。」
この場合、どんな返事を返せばよいのか、あかねは苦笑しながら、良牙を見返す。二の句がつげなかった。
「誰が色情魔だ！誰がっ！」
乱馬が苦笑いしながら叫ぶ。
「てめえだ！こんな可愛い娘っ子をたらしこもうとしやがってっ！許せんっ！貴様を倒して、俺が貰ってやるっ！乱馬に傷物にされていても、俺は全然、気にしないからね、お嬢さん！」
「なっ！」
良牙の暴言に、今度はあかねが呆気にとられた。
「ちょっと、待ってよ、何でそうなるのよ。」
「乱馬から解放されたら、僕と付き合って下さい。好みだ。君は可愛い！」
良牙の瞳が燃え上がる。話が、ややこしくなってきた。
「何で、そこまで話を持って行くんだっ！それじゃあ、おめーも、色情魔と同じだろうがっ！このど変態野郎っ！」
思わず乱馬が怒鳴った。
「そうよ！あたしの立場はどうなるのよっ！」
あかねも顔を真っ赤にして怒鳴った。
「とにかく、俺と勝負だっ！乱馬っ！強い者がこのお嬢さんと森から出て、二人揃ってラブラブのランデブーだ！」
良牙の瞳が、めらめらと燃えていた。
つづく
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