サイレントムーン
第二話、黒うさぎ
一、
「うーん…。」
東風はあかねの右腕の傷を見るなり、腕を組んで唸った。
「あの…。先生…何か？」
あかねは、上目遣いで東風を見上げた。
「これ本当に、植物でついた傷なの？」
あかねの右腕の裂創を見ながら、東風のメガネが少し光ったような気がする。
「え…あ…。はい。この前、乱馬たちと山へ修行に入った時、つる草を掴んで、その時についた傷ですけど…。」
「つる草を掴んだ時ねえ…。」
包帯を解くと、肘から手首にかけて、赤く爛れた傷が痛々しく浮かび上がってきた。掌にもポツポツと傷があった。
山から帰って三日過ぎた。山で受けた腕の傷が、中々治らないあかね。
かすみに常備薬を塗って貰い、包帯を巻いて様子を見ていたのだが、一向に治る気配を見せない。それどころか、ジュクジュクと傷口が湿ってきた。膿んでは大変だと思い、学校帰り、東風の診療所へ立ち寄ったのであった。
東風は整体師だ。骨や筋肉の不具合を診るのを専門にしていたが、怪我の類も診察してくれる。西洋医に診てもらうよりも、慣れた東風先生がいいと、立ち寄ったのである。
あかねの後ろには、乱馬が、ちょこんと立って居た。気になって、ついてきたのである。
山中の一件以来、再び、二人の距離は縮まっていた。進路を巡って少しばかり険悪になっていたムードも氷解し、元に戻りつつあった。いや、また、少し、心の距離が近くなったかもしれない。
「木や草を不用意に掴んだら、擦り傷や切り傷ができるのは、特に不思議ではないのだけれど…。」
メガネを片手に、舐めるようにあかねの肘から手首を眺めて、東風は、首をひねった。
「何か納得いかねーところでもあんのか？東風先生。」
衝立の横に立ったまま、乱馬が声をかけて来た。
「あいや…。つる草でこんなに激しい傷ができるとは、思えなくてね。本当に、つる草だったのかい？有志鉄線なら、まだ、納得がいくんだけれど。」
東風は乱馬へと声をかけた。
「有志鉄線みてーな、物騒なもんは、あの山にはねえよ。それに、俺が助けに入った時は、腕とその寸胴に、つる草が奔放に巻きついていたんだぜ、先生。」
乱馬が言葉を投げた。
「寸胴」という言葉を使われて、カチンと来たあかねが、ふんぬっと左腕で肘鉄を食らわせた。
「痛ってーな！何しやがる！」
わき腹を抱えこみながら、乱馬はあかねへと怒声を浴びせかけた。
「寸胴じゃなくて、胴体！あんた、言い方間違っているわよ！」
鼻息を荒げながら、あかねが言った。
「てめーは寸胴だから寸胴で、いいんでーっ！」
鼻息と共に吐きだす、きつい言葉。
「何ですってぇ？」
再び、痴話喧嘩の風が吹き荒れ始める。
「あ、ほらほら、あかねちゃん、暴れたら治療できないよ。それから乱馬君も、あかねちゃんは患者さんなんだから。あんまり、刺激するようなことは言わないでね。」
たははと笑いながら、東風は、二人の間に仲裁に入る。
「まあ、乱馬君も見ていたんなら、つる草が原因の傷なんだろうけど…。でも、正直言うと、つる草なら、こんな、えぐれた刺し傷は出来ないと思うんだ。棘があっても、ここまで深く、差し込まないよ。まるで、動物にでも噛み疲れたような、深い刺し傷がここにあるだろう？」
あかねの腕を指さしながら、そう言った。深い傷が一つ。肘の真ん中にあった。そのあたりを中心に腫れあがっているようだった。
「おまけに、擦り傷や切り傷や刺し傷だけじゃないなんだよね。」
脇に置いてあった薬剤の蓋を開けながら、東風は再び、傷について言及を始めた。
「擦り傷や切り傷や刺し傷だけじゃねえって？」
あかねの脇から、乱馬の方が言葉を継いだ。
「熱傷…つまり火傷（やけど）のような傷もあるんだよ。」
「火傷ねえ…。」
二人の会話を真横で聞きながら、あかねはグッと唇を結んだ。思い当たることがあったからだ。
（この傷…やっぱり…。）
この傷をつけたのは、つる草ではない。最初と最後こそ、つる草の形をしていたが、絡みついて引っ張られたとき、確かに、電線ケーブルのような人造物に取って変わっていた。そして、あかねが、気を浴びせかけて引きちぎろうと思った瞬間、電撃のような攻撃を仕掛けてきたのである。東風が「火傷のような傷」と言ったのは、恐らくその時につけられたのだろう。
故に、東風が不思議がるのは、当然なのだ。さすがに、東風は名医である。あかねの傷が、不自然なことにすぐさま気が付いたようだ。
が、本当のことを、ここで打ち明けるのは、はばかられた。それは、乱馬が傍に居たからである。
割れ目に引きこまれそうになった刹那、助けに入ってくれたのは、まさしく乱馬であったが、彼には、つる草しか目に映らなかったようだ。ということは、彼が飛び込んで来た時、人造物は形状を再びつる草に戻していたことになる。
たとえ、ここで、あかねが受けた攻撃や理不尽なことを、一部始終を話したところで、寝ぼけていたんじゃねーのか…と、あしらわれるのが、関の山だ。実際に、その電線を、乱馬が見たのではないのだから。それに、女性の声はあの後、ぴったりと止んだ。岩も何の変哲も無い、普通の岩に戻っていたし、機械仕掛けでは無く、ただの岩だった。
あれは、きっと、幻だったのだ。霧の中で見間違えたか、幻聴を聞いたか。そう、思えてきた。
となれば、あくまで、「つる草を掴んだ時に出来た傷」だと押し通した方が、丸く収まる。そう思った。
「無我夢中でつる草につかまったから、途中、ズルズルって。多分、その時にこすっちゃって、火傷みたいな傷になったように思うんですけど。先生。」
あかねは東風へと言葉を継いだ。
「なるほどね…。摩擦で火傷が生じることは、充分にありえる話だね…。」
東風は、ピンセットで綿をつまむと、さっき開けた瓶の溶液を浸し、あかねの腕へと、ササッと塗っていく。
フンと鼻をつく消毒液の臭い。
「つっ！」
液が、深い傷に触れた時、軽い痛みが走った。
「握った時に摩擦で傷ついたのなら、掌が一番、爛（ただ）れていそうなものなのに、実際は一の腕…しかも肘に近い辺りが一番ひどい。やっぱり、気食わないなあ…。本当につる草だけでついた傷なのかなあ、これ…。」
東風はそんな言葉を吐きだした。やはり、この名医は、あかねと乱馬の状況説明だけでは、納得がいかないらしい。
「あたしも無我夢中だったから、詳細は覚えていないんですよ、東風先生。」
と笑いながら誤魔化したあかね。
「何に無我夢中だったの？」
少し好奇心を持った瞳が、疑問を投げ返して来た。
「ちょっと…鬼ごっこ。」
「鬼ごっこ？山の中でかい？誰とやってたの？…それ、もしかして、乱馬君？」
「ええ、乱馬とです。」
軽く言い放った。と、東風の目が丸くなった。
「乱馬君…君（きみ）、あかねちゃんと二人で、そんなこと、この連休に、山の中でやっていたのかい？まさか…この傷って…あかね君をつる草でからめとって…。」
何となく、何かを誤解している雰囲気が、東風に漂い始めた。
「でええっ！先生、何か誤解してるだろ？言っとくけど、そんな怪しげな趣味、俺は持ち合わせてねーぞ！」
「先生！あくまでも修行の一貫ですから！鬼ごっこも！」
あかねも、真っ赤になりながら、言い返す。
「修行もいろいろあるからねえ。」
ニヤッとメガネの下の瞳が笑った。
「だから、違う―っ！」「だから、違いますーっ！」
二人の声が仲良く診察室に響き渡った。
「たく…。何てこと、妄想するんだよ、東風先生！」
ぶつくさ言いながら、フェンスの上を歩く乱馬。
その下をあかねも、同意しながら歩く。その腕には真新しい包帯が巻き付けられている。
「ホント…。修行中のアクシデントだって言ってるのに！」
「まだ、いくら何でもそこまで関係が進んだ訳でもねーのによ。」
「あら、関係が進んだら、そう言う遊びをやりたい…だなんて思ってるの？乱馬は。」
「バッ！バカッ！からかうなっ！」
真っ赤になりながら、否定に走って来る乱馬。
そう、乱馬は純情なのだ。あかねという許婚がいながら、全く手を出そうともしない。両想いだと知れていても、未だ、スキンシップすら求めてこない。
「もしかして、おめー、そういうの…望んでたりするのかよ？」
少し間をあけて、そんな言葉を落として来る。
「バカ言わないで！望んでいる訳ないでしょー！まだ高校生よ、あたしたち！」
「そうなんだよな…まだ、高校生なんだ。今は…。でも…。」
ふっと溜息を吐き出して、フェンスの上で立ち止まった。ズボンの両手に両手を突っ込んだまま、夕焼け空を眺める。少し尖った月が、西の空へと浮かび上がっている。太陽の残照を受けて、月まで真っ赤に染まりそうたと思った。
「乱馬？」
急に黄昏（たそがれ）て、押し黙ってしまった乱馬を、不思議そうに見上げる。その視線の先に、三日月がうつりこむ。
「まだ、親の庇護の元に居る俺たちだ…。でも、半年後は違う。新しいステージへと確実に上っていなければいけねえ…。それも、親の庇護から完全に抜け出せなくても、最低限抜け出すための準備はしておかなきゃならねえ…。でも…。まだまだ、俺たちは…いや、俺は…非力だ。」
乱馬がどうにかなったのかと、思った。
彼の真面目な呟きを、初めて聞いたからだ。
「なあ、おめーは、この先、どうありたい？例えば、これから半年後。」
真摯な瞳が、フェンスの上からあかねを眺めてきた。
「半年後って…三月…だから、卒業前後よね。…進学先を決めていたいわ。」
「そっか…おめーは進学希望だっけ。」
「じゃあ聴くけど、乱馬は？」
逆に同じ質問を投げてみた。
「…俺は…。まだ、決めてねーよ。決めかねて迷っている…それが正直なところさ。でも…。」
乱馬はフェンスの上で、あかねへと向き直った。それから、あかねの視線に近づくために、わざと腰を落とした。
そして、ゆっくりと、語りかけた。真摯な瞳をあかねに手向けて。
「どんな未来に向かって歩もうとも、俺は…おまえと…。」
だが、その先は言葉にできなかった。
いきなり、佇んでいたフェンスに向かって、猛スピードで駆け抜けてくる黒い塊が目に入ったからだ。
ゴッツーン！
そいつは、乱馬のすぐ下のフェンスに、突っ込んで弾けた。余りに勢いが強かったのだろう。反動でフェンスが大きく揺らいだ。
全身全霊を、あかねへ紡ぎ出す、告白めいた言葉へ傾けていた乱馬だ。普段なら難なく身をかわせたろうが、今回は易々と…という訳にはいかなかった。
「え…？あ…。わ…わわわわ…わあああっ！」
珍しく、乱馬はそのまま、フェンスの上から落下してしまった。無様にも態勢を立て直すこともできず、尻もちをつく。
ズン！
ドッスーン！
落下音は二つ。フェンスに激突した黒い塊と、それに弾き飛ばされた乱馬。
その二つが、あかねの足元に同時に転がった。
幸い、あかねとの衝突だけは、免れたが、大事な言葉は、そのまま、喉の奥に飲み込まれてしまった。
この状態で続きの言葉を紡ぐのは、無理というもの。
「てて…いてててて…。」
照れ隠しも何もあったものではない。ロマンチックな場念が一転、情けないギャグマンガ的な状況に変化してしまった。
すぐ上で、あかねが笑いを堪えている様子がありありとわかった。だから尚更、性質（たち）が悪い。
「大丈夫？」
と言いながら、くすくすと笑っている。
「一体、何だ？何が飛び込んできやがったんだ？」
上体を起こしながら、乱馬が脇を見ると、すぐ側に、黒い物体が転がっているのが目に入った。べちっと地面にめり込んでいる。
「これが勢いよくぶつかったのよ。」
あかねは、その黒い物体へと、恐る恐る、手を差し伸べる。毛むくじゃらのそれ。明らかに獣の形を成している。
「おい…。待て…そいつ…まさか、猫…じゃあるめーな？」
猫が苦手な乱馬が、及び腰で覗き込む。
「猫…かもしれないわね…。」
あかねはその塊を、ひょいっと両手で掴むと、抱き上げた。
「にゃーん！」
「ぎええええっ！」
ザザザっと地面に尻をくっつけたまま、後ずさる乱馬。涙目になっている。
「なーんてね…。猫じゃないみたいよ。この子。」
あかねが笑いながらそれに対する。が、乱馬は呆然自失で、固まっている。
「もう…。良い漢（おとこ）が、何てザマしてるのよ。猫じゃなくて、うさぎよ…この子。」
あかねは目を回している小動物を乱馬へと見せながら、笑った。
「う…うさぎ？」
「ええ…。ほら、耳も長いじゃない。」
それは、毛並みが真っ黒なうさぎだった。
「うさぎが何で、こんなところに…。」
猫では無いことが判明すると、たちどころに平常心に戻った乱馬。すっと、うさぎへと手を出すと、カプッ！手の甲に噛みつかれた。
「でえええっ！何しやがる！痛いじゃねーか、この野郎！」
「あ…こら、不用意に手を差し出すからよ。それから、やめなさいって。うさぎに絡むのは！」
「良い根性してんじゃねーか！この野郎！」
「だから、やめなさいって、みっともない！」
秋の夕暮れの道端に、乱馬とあかねの怒号が、しばし、響き渡っていた。
二、
「で、連れて帰って来ちゃったの？この子を。」
縁側でファッション雑誌を広げながら、なびきがあかねへと問いかける。
そのそばには新聞紙が広げられ、Ｐちゃん専用のお椀の中に入れられた、エサをせっせと口を動かしながら、がっついている黒いうさぎの姿があった。
「うん…。どこから来たかもわからないし。放っておくのも、かわいそうだったから。」
あかねは、テーブルの上で、何やら作業をしながら、姉の質問に答える。手にはマジックを持っていた。
「で？乱馬君はしかめっ面をしているけれど…。」
「ああ、あれね。バカだから、不用意に手を出して、噛まれちゃったのよ。」
ムスッと横一文字に口を結んで、胡坐をかきながら、うさぎを睨みつけていた。
左手には真新しい包帯が巻かれてある。
「ちゃんと消毒はしたの？」
「ええ。すぐ、東風先生のところに取って返して、きちんと消毒してもらったから。」
「へえ…。」
「で、ついでに、うさぎの飼い方の基本も、教わってきたわ。」
「うさぎの飼い方の基本？東風先生が知っていたの？」
「まあね。うさぎを飼っている患者さんが居て、処置するときに教えてくれたんだって。」
「なるほどねえ。…ってことは、飼うつもりなの？」
なびきが物好きねと言わんばかりの瞳を、あかねへと手向けた。
「毛並みもそんなに汚れていないし、飼われていたのが、どっかから逃げ出して来たと思うから。飼い主が見つかるまで、世話するわ。」
「で、お尋ねのポスターを書いている訳なのね。」
「そーよ！書けたわ！どう？ラビちゃんに似てるでしょう？」
出来上がったポスターを、披露がてら、持ちあげて見せる。
「一枚はウチの門に、それからもう一枚は東風先生のところに貼って貰うの。素敵でしょ？」
何が素敵だかよくわらからないが、あかねは一人、上機嫌だ。
「なかなか、よく書けているとは思うがね…。」
「文字はね…。」
早雲と玄馬が、苦笑いを浮かべながら、それに応えた。
「…たくぅ…。遠慮せずに、はっきり言ってやれよ！そのぶっ細工な絵は、うさぎに見えないってよー！」
脇から乱馬が乱暴に言い放った。噛まれた恨みつらみも若干入っている様子だ。
「ぶっ細工とは何よ！失礼な！」
ポカンと乱馬の頭を殴りつけた。
「どう見たって、黒豚だぜ、その絵。Ｐ助にそっくりじゃん。」
「Ｐちゃんとは違うわよ！耳、長いでしょう？」
「それ…耳だったのか、ヒゲかと思った。」
「バカ！耳よ、これは！」
「どーみても、頬っぺたからヒゲ生えてるようにしか見えねーんだが…。」
「ヒゲじゃなくて耳！耳なのわかる？」
「耳って線か？」
「もーいいわ！」
あかねはプンプン怒りながらマジックと色鉛筆を片づけ始めた。
「それから…その、ラビちゃんって、何、勝手に名前つけてやがる。飼い主が見つかったら怒られるぜ！」
「ウチに居る間だけの呼び名よ。ウチにいる間だけ、ラビットのラビちゃんって呼ぶの！可愛いでしょ？」
「だあああ！どこが可愛いんだよ！センス無さすぎるぜ！」
「つべこべ言うな！」
後から気が付いたが、黒子豚に「ピッグのＰちゃん」と名付けたのと、同じ流れを汲んだ「ラビットのラビちゃん」であった。
「あーあ…。また喧嘩が、おっ始まってしまったね…早乙女君…。」
「秋山修行の時、怪我したあかね君を負ぶさって帰って来て、暫くは、いい雰囲気が続いていたと思ったのにね、天道君。」
二人の痴話喧嘩を傍目に、父親たちの口から、大きな溜息が漏れた。
あかねはともかくも、乱馬が不機嫌なのには、理由があった。
もちろん、出会い頭に手に噛みつかれたこともあるが、何より、フェンスの上から、あかねに、一大決心しないと、かけられない言葉を紡ごうとした刹那を、こいつの乱入で見事にふいにされてしまったことに、憤りを感じていたからだ。
どんな未来へ進もうとも、あかねと一緒に居たい。あかねと共に、未来へ一歩を踏み出したい。
その強い想いを言葉へ乗せようと、決意していたからだ。
この決意は、あの秋山修行のアクシデントに端を発している。あかねを守ること、それが己に課せられた一番の命題だと、気付かされた乱馬だった。あの時、差し出した手が少しでも遅れていたならば、あかねは落下して、あの大岩にぶつかり、大怪我をしていたかもしれない。そう思っただけで、心が震えた。
呪泉洞でのサフランとの闘いで、一度あかねを失いかけた。あの時の慟哭の記憶が、一瞬、脳裏を過ぎったのだった。
あかねを失うこと…それは、一番の苦しみとなることを、思い知らされた、呪泉洞の闘いだった。
あかねが居ない世界で、生きることなど、考えたくもなかった。いや、あかねが居ない未来はあり得ないとまで、思って居たのだ。
十八歳の秋。人生の分岐点は容赦なく近づいている。進学するにしても、すぐさま格闘界へ足を踏み入れるにしても、隣にあかねが居なければ、無意味だ。ならば、共に生たいという意志表示だけでもしておこうと、決意したのである。
なのに…見事に横槍を入れられた。この小さな生き物に。
もちろん、このうさぎが故意に邪魔した訳ではないことは、乱馬も理解している。こいつに怒りをぶちまけること自体、無駄なことも、重々承知だ。だが、邪魔をされたという事実が、どっかりと肩に圧し掛かって来る。
こうなってしまえば、暫くは、あかねに「告白」するのは、無理だろう。
この先、あかねに己の気持ちをきちんと告げられるのはいつになるか…。情けないということなかれ。これが、この、優柔不断、かつ、照れ屋の乱馬の限界なのであった。
気持ちが萎えてしまった分、ラビちゃんと呼びながら、無邪気に笑うあかねが、恨めしくさえ思う。
「おめーさー…。今、ここにＰ助が居ねーからいいものを…。あいつがフラッと帰って来たら、どーすんでー？絶対、傷つくぜ。」
そんなイジワルな言葉を投げる。
「そー言えば、長い間、Ｐちゃん、見ないわよね。この前居たのいつだっけ？お姉ちゃん、覚えてる？」
「覚えてる訳ないでしょ…。まあ、夏休み期間、半月ほといたような気はするけれど…。」
あかねとなびき、二人して小首を傾げる。
「えっと、八月の末、一週間くらいかしらね。Ｐちゃんが居たのは。」
かすみがニコニコと笑いながら、茶の間へと入って来た。
「さすが、覚えてるんだ、お姉ちゃん。」
なびきが、チラッとかすみを見上げた。
「そーいや、八月の末、また、良牙が難癖つけてきたっけ…。」
ぽそっと乱馬が吐きだした。
「良牙君とＰちゃんは関係ないでしょ？」
この、ニブチンあかねは、良牙とＰちゃんが同一人物だとは、全く思って居ない。
「いや、案外、良牙とＰ助が姿を現した時を、カレンダーにでもつけておくと、おもしれー統計が取れると思うぜ、俺は…。」
「そんな意味のないこと、やんないわよ！バカみたい！」
そう言うと、あかねはうさぎを、そっと持ち上げた。
「おい…どこへ行くんだ？」
「お風呂よ。連れて帰って来た時、タオルで軽く拭いただけですもの。ちゃんと石鹸で洗ってあげなきゃ。」
「って…うさぎって入浴しても大丈夫なのかよ。」
「平気じゃない？」
「平気って…。もし、こいつが、呪泉郷に溺れた奴だったら、どーすんだよ？」
「は？兎溺泉でもあるっていうの？」
「現にＰ助だって…。」
と言いかけて慌てて口を押えた。
（っといけねー！）
良牙とＰちゃんが同じだという秘密は、あかねにはばれていないので、これ以上触れるのは禁物だ。慌てて、言葉を別方向へ持っていった。
「だってよー、そいつ、オスなんだろ？いいのか？オスと一緒に風呂に入って。」
「馬鹿も休み休み言いなさいよ。オスだからって、あたしがお風呂に入れちゃまずい理由が聞きたいわよ。もー！」
「わかったよ、好きにしろ！」
「するわよ！…っと、ラビちゃん、ちゃんと洗ってあげるから。今夜は一緒に寝ましょうね。」
「Ｐ助が帰って来て、真っ黒同志の決闘になっても、俺は知らねーからな！」
「大丈夫！黒っ子同志、仲良くできるわよ。ねー、ラビちゃん。」
と、あかねはうさぎを抱きかかえた。
「返事しねーじゃん。こいつ（黒兎）も確約できねーって思ってんじゃねーのか？」
「あのね、うさぎって声帯が無いから啼かないのよ。バーカ！」
あまりにしつこい乱馬を振り切るために、アカンベーをして、あかねは茶の間から出て行った。
「たく…。何考えてんだよ、あいつは…。」
ムスッと頬杖を突いた。目の前には、あかねが書いた、不細工ポスターが二枚、奔放に広げられている。
「その言葉、まんま、あんたに返すわ、乱馬君。」
なびきが、読んでいた雑誌を閉じながら、乱馬を顧みた。
「あん？」
「端から聞いてたら、あんたも、何、考えてるかわかんないわよ。」
「はあ？」
「うさぎにヤキモチ妬いてどうするのよ。うさぎのオスすら、あかねに近づけたくないって思うほど、独占したいわけ？」
「そ…そんなんじゃねーやい！」
「どーだか…。ほんと、あかねもあかねよねえ。あんたのそのヤキモチ、自分に向けられた最大の愛情だって気づきもしてないし。ま、暫く楽しませてもらうわ。」
「おい！どーゆー意味だ？」
「せいぜい、ラビ君と競ったら？」
「何を競うんだよ？」
「男っぷり！」
そう言葉を投げると、なびきは、襖の向こう側へと消えていった。
ここまでくると、体よくなびきにかわかわれていることがわかった。
「たく…。コケにしやがって、なびきの野郎…。」
秋の虫たちが庭先で大合唱を繰り広げている。
「あかねちゃんがお風呂からあがったら、ご飯にしましょうね。」
かすみがにこにこと、ポスターを茶箪笥にあげると、大きな座卓を、拭き始めた。
三、
翌朝、なかなかあかねは、部屋から出てこなかった。
いつもなら、七時を回って、まだ、乱馬が蒲団の中でうだうだしていると、有無を言わさず、蒲団を引っ剥がしに来るのに…だ。たとえ、喧嘩していようがいまいが、目覚ましの手伝いはしてくれるのに。
おかげで、起きそびれてしまった。
時計の針は七時を大きく回っていた。
「だあああっ！もう、こんな時間かよー！」
障子越しに入って来た太陽光に目覚めた乱馬は、枕元の時計を見て、慌てて起き上がった。
大慌てで、枕元に畳み置いてある、チャイナ服へと袖を通す。風林館高校へ転入して以来、ほぼ、このチャイナスタイルは変わっていない。校則ではちゃんと制服の詰襟着用が義務付けられているが、女に変化することができる乱馬は、不問にされていた。もっとも、詰襟を買う金銭余裕が、早乙女家にはないのが、然したる理由なのであるが。
「何で、あかねの奴、起こしに来なかったんだよ！」
ひとりでに溢れ出る、文言。
バタバタと階段を駆け下りる。それから、茶の間を覗き込む。きょろきょろと見渡して、あかねが居ないことに気が付いた。茶碗も下に手向けてあるところを見ると、まだ、階下に降りて来ていないらしい。
「あかねの奴…まだ、寝てんのか？」
もくもくと朝ごはんを食す、なびきへと、声をかける。
「あかねなら、具合が悪いんですってよ。」
何の抑揚もなく、なびきは言い切った。
「はあ？具合が悪いだあ？」
「ええ…。熱っぽいんだって。」
「あかねが…熱っぽい…。何で？そんなこと、あり得るのか？」
悪い冗談かと思った。普段から、元気印のあかねだ。多少、熱っぽくても、登校したがるあかねなのに。
「許婚なんだから、様子を見て来ればよかろうが。」
玄馬が真正面から茶々といれた。
「あ…。おじさま、それ、余計なお世話よ。とっくに二階へ舞い戻ったみたいだし。」
なびきが、頭上を指さしながら、玄馬へと声をかけた。
疾風怒濤、あかねの様子を見に、二階へ駆け戻って行ったのだった。
あかねの具合が悪いと聞いただけで、取って返して、階段を駆け上がった。
ちゃんと、この目で見なければ、信用したくない。そんな感じであった。
部屋の前に来て、一呼吸置く。このまま、雪崩れ込んだら、さすがに、アホだと思われかねない。
ゴクンと一つ、唾を飲み込んで、平常心を呼び起こす。
トントン…。
軽くノックしてから、ドアノブを回した。
「あかね…。入るぜ！」
小さめの声で言葉をかける。
「誰？乱馬？」
カーテンが引かれたまま薄暗い中で、返事が返された。
「おめー…具合が悪いって本当か？」
ベッドの上から、そっと覗き込む。
「うん…。何だか熱っぽくて、身体がだるいの。今日はお休みするわ。欠席するって届けてよね。」
弱音を吐きだす様子は、いつものあかねではなかった。
「どら…。」
そっと、額に手を置いてみた。
確かに熱い。微熱ではなく、高熱だ。
「氷枕、作ってきてやろうか？」
「そんなことしていたら、学校、遅刻するわよ。」
「別に、いーよ、遅刻したって…。」
そう言いかけると、あかねの瞳が曇る。
「ダメよ！それは…。」
きびっと返された。真面目なあかねらしい、諫めの言葉だ。
「やっぱ、ダメか…。」
「ええ。遅刻はダメ、それから、あたしの分、ノート取って来て後で貸してね。」
と、にっこり微笑んだ。
「それは確約できねーぜ。」
そう言いながら、引き寄せようとして、掴んだあかねの手。それを見てハッとする。
血が巻かれた包帯に滲み出していたからだ。
「おめー、その手…。」
乱馬の顔が曇ったのを見て、あかねが、力なく笑った。
「身体の調子が悪いからかな。夕べからジンジンと痛いの。」
「まさか、その熱…傷からきてるんじゃねーだろーな。」
思い切りしかめっ面になった乱馬。
「それはないと思うわ。」
「必要なら、東風先生に往診に来て貰えよ。」
「大丈夫。そんなに心配しなくても。具合の悪いのは、多分、風邪よ。喉が痛いから。」
「強がるなよ。おかしいと思ったら、親父たちやかすみさんたちに、きちんと言えよ。」
「心配症ね…乱馬ったら。」
「おめーが、心配ばっかかけるからだ。バカ！ま、いいや、これ以上、痛くならねーように…。おまじない。」
そう言って、包帯が巻かれていない方の左手を取り、徐に、手の甲へと軽く唇を当てた。軽いキスだ。
あかねの顔が、ポッと赤らむ。
「じゃあ、俺、行くから。」
そう言って、ベッドから離れようとすると、そいつは、ニュッと顔を出した。
うさぎのラビだった。
乱馬とあかねの顔を、見比べながら、にやりと笑ったようにも見えた。
「やだ！ラビちゃん…今の見てたのね！」
あかねが、真っ赤な顔をラビへと手向けた。
云々と言わんばかりに、首をシュッと持ち上げて、後ろ脚だけで立って見せて来る。
と、いきなりだった。このうさぎ、何を思ったか、びょーんと跳躍すると、乱馬のわき腹を思い切り蹴り上げた。うさぎの跳躍にはある程度の力がある。しかも、油断していた乱馬は、避けられず、うさぎの強襲に、思わずよろめいた。否、この黒兎の蹴りは、なかなかの威力があったのだ。
「こら！何しやがる！」
乱馬が怒鳴ると、今度は、返す脚で、乱馬の背中を思い切り蹴った。そして、そのまま、半ドアになった扉から、ぴょーんと勢いよく廊下へと飛び出して行った。
「この野郎！一度ならずも二度までも、俺を足蹴にしたな！」
瞬間湯沸かし器の如く、頭に血が上った乱馬。あかねが、目を丸くして見ていることなど、眼中に入らず、そのまま、うさぎを追って廊下へ出た。
と、うさぎは、廊下で態勢低く、身構えていた。
「けっ！俺さまとやりあおーってか？」
鼻息荒く、乱馬が睨み据える。奴は、そうだと言わんばかりに、伺うように、乱馬の瞳を覗き込んでくるではないか。
（え？）
それは、一瞬感じた違和感。
うさぎと視線がかち合った途端、その視線からうさぎの思念のようなものが、脳内へと直接流れ込んできたからだ。
『おまえはあかねさんを愛しているのかい？』
はっきりとした、声が、脳内へと流れ込んで来た。声変わり前の少年のような甲高い声。
うさぎが人間の言葉を話すとは思えない。空耳かと思ったその時、階下からかすみの声が聞こえてきた。
「乱馬君、あかねちゃんが心配なのはわかるけれど、このままじゃ遅刻しちゃいますよ。そろそろ、登校準備しなさいねー。」
穏やかだが、透き通る声だ。
その声に、我に返った乱馬。
「あ…はい。すぐ支度して行きます！」
そう返答を返した途端、隙が生じたのだ。それに乗じて、頭の上を、ぴょーんと跳躍した黒兎。と、返す脚で、乱馬の脳天に、強い蹴りを入れた。 それは、見事な足蹴りだった。
ズーン！
うさぎの軽い身体で足蹴にされたとは思えぬくらいの「衝撃」が、乱馬の脳天を突き抜けて行った。
「いってぇー！」
思わず、怒声が飛んでしまったほどだ。それほどの強い衝撃をまともに食らった。
「てめー何しやがるーっ！」
うさぎに馬鹿にされたと思った乱馬は、一気に闘気が上がっていった。
うさぎはしてやったり…というように、乱馬を一度だけチラ見した。
『バカな奴！』
今度はそんな声が漏れ聞こえたようにも思った。
タタタと勢いよく階下へと駆け抜けて、逃げて行く黒兎。
「あっ！待ちやがれー！この馬鹿うさぎ―！」
みるみる、テンションが上がった乱馬は、うさぎへと追いすがる。
「朝から何をやっておる！バカ息子！とっとと、学校へ行けーっ！」
階下で待ち構えて居た玄馬に一喝され、首根っこを掴まれた。
「放せっ！あいつを一発殴るんだ！」
首根っこを押さえ付けられ、手足をばたつかせながら、怒鳴り声をあげる乱馬。
「そんなのは、帰宅してから存分にやれ！早乙女流は文武両道ぞ！学校を遅刻することままならーん！」
玄馬は、そう怒鳴りつけると、ガラガラッと玄関の引き戸を開き、鞄と一緒に、ドラ息子を外へと放り出した。
「あっ！こら！俺、まだ朝ごはん食ってねーんだぞ！」
玄関先で尻もちをついて、思わずそんな言葉を吐きつけた乱馬。
「ほうれ、食いたきゃ、走りながら食え！」
再び引き戸がガラガラっと開いて、食パンが一枚、飛んできた。そいつを、がぶっと器用に口でくわえると、渋々、砂埃をパンパンと手で払って、走り始めた乱馬。だが、うさぎの姿は、もう、目の前から消え去っていた。
「たく…おぼえてろよ！うさ公！学校から帰って来たら、のしあげてやるぜ！」
心根でそう吐きだして、門戸から飛び出していく。ここで、口を開けば、パンが落ちて食べられなくなるからだ。さすがに、そこまで、バカではない。
うさぎは門戸の屋根の上から、乱馬をそっと見送る。そこに駆けあがって、乱馬から身を隠したのだ。それから、瞳が怪しく揺らめいた。と、ブブブと身体が揺れ、何やら空へ向かって音声データーを飛ばし始めた。
『個体名＝早乙女乱馬 地球年齢＝１８ 個体＝心身ともに最上級 ターゲットとの関係＝恋仲 結果＝今のところという限定付きで、オールグリーン 以上…』
どこへ向けて放ったのか。思念波が彼の身体から飛び出して、何処かへと伝わって行く。
『コタイメイ・サオトメランマ チキュウエイジ・１８ シンシントモニサイジョウキュウ ターゲットトノカンケイ・コイナカ ケッカ・オールグリーン』
どこかで、そのデーターを受理して反芻する音が聞こえた。
『任務完了・一時撤退』
『イチジ・テッタイ・リョウカイ…』
その音が伝わって来たのを確認するや、黒兎は再びぴょんと見事な跳躍を見せて、そのまま、何処かへと走り去って行った。
その天上には、秋の空が、真っ青に晴れ渡っていた。
つづく
この作品…ＳＦとして書き始めたはずなのですが…。どこへ向かおうとしている？あれええ？
で、このうさぎ…何者？
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