◇らせつ
第八話 ナニワの草原にて
一、
歪な形の月が粛々と上から照らしつけてくる。色はあかねの世界と同じ、白っぽい月。銀河の星々も、同じリズムでまばたくだけ。どことなく、無味乾燥としているのは、ここが造られた電脳世界の証かもしれない。
ひなびた温泉宿を抜け出した、あかね、なびき、月波（女乱馬）の三人は、広々とした草原に居た。川沿いに少し歩いたところに広がる、壮大な平らな地平。よく見ると、麦畑だった。麦の穂が整然と月明かりに照らされていた。
「ここいらは、ナニワ国ご自慢の穀倉地帯なんだ。」
月波があかねに説明をしてくれた。
だが、あかねの瞳は瞬きを忘れるほどに、見開かれていた。
彼女が見とれたのは、壮大な穀倉地帯ではなかった。穀倉地帯の向こう側に点滅する、ありとあらゆる光の塊に、言葉を飲み込んでしまったのである。
そう、穀倉地帯の向こう側、暗闇に浮かび上がるのは、不夜城の如くきらめく、ど派手なネオンサインに彩られた建物群。 いつか、テレビや雑誌で見た、ラスベガスの遠景を思わせる光源。迷い人を誘い込むような、賑やかなイルミネーションが、あかねを驚愕に導いていた。
「あ、あれは？」
あかねは、そのきらびやかなネオンサイン群を指さして、訪ねた。
「ああ、あれね。あれが、ナニワ国の王都、それから一際輝いている建物群が、セントラルパレスよ。」
なびきがさらりと答えた。
「セントラルパレス…。人々のあらゆる、欲望が渦巻く娯楽街だよ。あそこで、明晩、クイーンズギャンブルが開かれる。」
月波が付け加えた。
欲望は美しいネオンサインとなって、漆黒の闇の中に悠然と点燈しながら浮かび上がっている。
なだらかな丘陵の向こう側に広がる摩天楼。どことなく空寒い風景だと、あかねは思った。
「でもさあ、こんな街の近くで、狩りだなんて、本当にモンスターが居るの？」
あかねは不思議そうに問いかける。あかねの常識から考えれば、こんな都会の近く獣が棲んでいるとは思えなかったからだ。
「いるさ。この辺りはよう、昔っから小動物の宝庫でもある。その小動物が、最近、赤い月の魔力にほだされて、凶暴化して暴れまわってるって話だ。」
月波が言った。
「赤い月の魔力？」
あかねは月波を見つめ返した。
「おめーだって、クノウ国で体験したんじゃねーのか？それとも、オコチャマは早く寝るから、午前零時、俺たちの言葉で「魔の刻」まで起きてられなかったとかかあ？」
月波が侮辱したように言い放った。
「あたしだって、十二時くらいまでは起きていられます！」
あかねはちょっと怒ったように、口を尖らせながら続けた。
「赤い月なんて、どこにもないじゃない。今、天空に輝いているのは、白い月よ。」
と月を指さした。
「ほら、つい最近も赤い月が照ってたじゃん。覚えてないの？」
なびきが口を挟み込んだ。
「最近も赤い月が照っていたですって？いつの話よ。そんな月、あたし、見たことないわよ。」
あかねはピシャリと言い切った。
「あんたが、森の中で迷子になってた夜よ。あんた、あの晩の赤い月を見てないの？」
なびきが問いかけた。
「クノウ国で迷子になった夜？そんな月、照ってたかしら…。」
あかねは小首をかしげた。
小太刀に襲われ、赤子をさらわれた晩のことをなびきは示唆しているのだろうが、肝心な赤い月の出現のことは、記憶の外に漏れていた。確かに、彼女も赤い月の元に居たのだが、いかんせん、赤子を盗まれたことに神経が集中してしまい、結果、赤い月が照っていることなど、お構いなしに無我夢中で奪還に動いたのである。
従って、あかねの記憶からは、赤い月の事など、どこを探しても見つかる筈もない。
「まあ、良いさ。見てないなら今夜見れば良い。…多分、今夜、赤い月は照る。」
月波は天空を見上げた。
「そもそも、赤い月って何よ？」
疑問に思ったことを素直にあかねは問いただしていた。
すっかり、川湯の中できいた、赤い月の呪いの話も、記憶から欠落している。
「真夜中過ぎに、月が赤く照り始める現象だよ。あの月が赤い血の色に染まるんだ。」
月波は白い月を指さした。
「月が赤くなるの？何で？」
満月が赤いまま空から昇ってくるのは見たことがあるが、照っている月がいきなり赤くることなど、聞いたこともない。
「何で、そんな現象が起こるのよ？」
あかねはたたみかけた。
「さあな…。俺たちも何で月が赤くなるのか知りたいくらいだよ…。でも、確かなことは、月が赤くなると、普段大人しい小動物も凶暴なモンスターになる。そして、人を襲うんだ。」
月波は月を恨めしそうに見上げながら言った。
「ふーん…。」
あかねには、いまいち、ピンとこない話であった。
「ま、異世界から滑り込んできたお嬢さんにはわかんねーだろーけどよ。」
ふうっと深い溜息が乱馬の口から零れ落ちた。
「仙人でもある、うちのお父さんが言うには、赤い月が頻繁に出現するのは、魔王復活が近づいた証（あかし）らしいわ。ついこの前まで、こんなにしょっちゅう、赤い月が出現することはなかったもの。せいぜい出現しても、魔王節の前後くらいのものだったのに。」
「魔王節？」
聞きなれない言葉に、あかねはきびすを返す。
「一年で一番、昼間が短い日のことだよ。つまり、闇が台頭する日。」
「冬至のこと？」
「そうそう、冬至のことを、あたしたちは「魔王節」と呼んでいるの。」
「そう、月が赤く光るのは、魔王節の前後の短い期間だけだったわ。」
「そもそも、何故、冬至の頃になると月が赤く染まっていたの？その、魔王節っていうのは何？」
一向に話の筋が見えないあかねが、なびきにたたみかけた。
「昔、この世界は羅刹鬼という魔王に支配されかけたわ。世は闇に満ち、モンスターたちが徘徊し、人の心も荒んでいた。
その世の中を救ったのは「勇者様御一行」。勇者様は命を賭して戦いこの世界を魔王から解き放ったの。でも、魔王は死んだ訳ではないわ。魔力を奪われて聖なる山の頂に封印されただけ。」
「聖なる山？どこにあるの？」
あかねは尋ねた。
「さあな…。」
「さあなって…。」
「魔王を復活させようと、人がとんでもない考えを起こさぬように、勇者様たちは一切を語らず、どの伝説にも歴史書にも示されていないわ。一説では、勇者様が一切の記録を残せなように、言霊をかけたって言われているわ。」
「ＲＰＧゲーム」にありがちな、設定だとあかねは思った。
「封印されてもなお、この世に未練がある魔王が、月を赤く光らせるって、昔からそう言われているわ。聖なる山の頂で、力を奪われた魔王は、今も、虎視眈眈とその復活を夢見て赤い月を照らしているって…ね。」
「半年くらい前までは、赤い月が魔王節以外に照らし出されることもなかったのに…。ここのところ、頻繁になってきているしな…。」
「そうよねえ…。ひと月ほど前からは、ほぼ、五日に一晩くらいの割合で出現するようになったわね。」
なびきも頷いた。
「魔王の封印が解けかかっているって証だぜ…。たく、魔王の封印場所は、一切の記録が残っていねーから、探し出して封印しなおすことも容易じゃねーしな…。」
月波が恨めしそうに、空を見上げた。
「何だか良くわからないけど…、つまり、赤い月は、不吉の象徴ってことね？」
あかねは問いかける。
「不吉の象徴なんて甘っちょろいもんじゃないぜ。赤い月が照り始めると、おとなしいモンスターも凶暴化する。そして、普段は人なんか襲わない家畜ですら、手に負えない化け物に変化することもある。いや、動物だけじゃねえ。人の心も荒んじまう。弱い人間は魔に侵され易いらしいからな。ここんところ、どこの国でも、盗人とか喧嘩とか、多くなってるって話だ。」
月波が憂いを帯びた顔を月に手向ける。
「でも…。赤い月が照るって言っても、今夜がそうなるとは限らない…のよね？」
あかねがたたみかけた。
「もー、さっきから言ってるでしょ？ここ最近は五日に一晩くらい、魔の刻限、つまり日付が変わる頃合いになると、月明かりが変化するって。前に変化したのが、小太刀に襲われた五日前だったから、今夜は赤くなる確率が高いわ。気象予言士もちゃんと赤い月警報を出していたもの。」
なびきが答えた。
「この世界じゃあ、気象予報士じゃなくて、気象予言士なのね…。」
あかねは苦笑いした。
「それに、赤くなってもらわないと…、クイーンズギャンブルへの参加料は貯まらない…。参加できなければ、木石は手に入らないわよ。それとも、勝ち取った御仁から盗む？」
となびきはあかねを焚きつけた。
「もー、何で話が過激に走ってくのよ…。」
はああっとあかねの口からため息が漏れた。
しっ、と月波が静かにしろと、促した。月波の表情が硬くなった。
「どうしたの？」
月波の変化を不審に思って、あかねは問いかけた。まだ、天空の月は白いままだ。
「ほら、セントラルパレスの鐘が鳴ってる…。」
耳を澄ますと、確かに、あのネオン群から、かすかに幾重にも重なって、鐘の音が聞こえてきた。
こんな夜中に鐘をかき鳴らすなんて…と、驚いたあかねだが、その音は、教会の鐘のように、リンゴン、リンゴンと刻を告げて鳴り響いた。
「あの鐘が、何？」
「鐘が知らせている時…そう、午前零時…「魔の刻限」が始まるぜ…。」
月波が言い終わらぬうちに、、ふわりと生暖かい風が、草原をわたり始めた。
生温い不気味な感触があかねの頬を撫でて通り過ぎる。何とも云えぬ、嫌な感じにとらわれた。
「そうら…、始まったぜ。赤い月のお出ましだ。」
月波は上空の月を見上げた。つられて、あかねも月の方へ目を転じ、ぎょっとした。
今の今まで穏やかに白く輝いていたいびつな月が、一瞬暗くなったかと思うと、瞬く間に赤い血の色へと、変化し始めたではないか。いや、それだけではない。月が赤色に染まるのと同時に、広い草原自体が、ぞわっとわなないたかのようにも思えた。
尋常な感じではない。
武道家の直感で、あかねはすぐさま、異変を嗅ぎ取っていた。
二、
「魔獣も蠢き始めたぜ。」
月波の瞳が、月の赤さにほだされて、ギラギラと輝き始めた。
月波が言うとおり、確かに、何か異様な気配が、辺りを取り巻き始めていた。
ひとつ、また一つ。
影が確実に増えている。
唐突に出現する魔の気配。まるで大地からわき立って出てくるようにも思えた。
恐怖が、あかねの上を支配し始める。飢えたオオカミの群れの中に放り出されたような感覚。
この赤い月明かりの下、奴らは間合いを取りながら、じっと、こちらの出方を探っている。
格闘大会の試合前の緊張感の比ではない。斃すか斃されるか。殺しあいの予兆だ。
否応なしに、緊張感が張り詰めていく。
ざわざわと草原が、生ぬるい風に揺れ始める。
「ちょっと…。何よ、これ。半端な数じゃないわよ。」
モンスターたちの気配を探りながら、あかねは思わず、声を荒げた。
ちょっと気配を探っただけで、二十匹やそこいらは居る。いや、おそらく、それ以上に囲まれているだろう。
無数の鋭い瞳が、こちらを真剣にうかがっている。
「しめしめ、これで明日の入場料はいただきね。」
少しでも緊張を解きほぐすためか、自分自身に言い聞かせているのか、なびきが己の武器をぎゅうっと握りしめながら囁いた。
彼女は、「らしくない鎖鎌」を手にしていた。ジャリッと鎖が地面に当たって、音をたてる。
この世界のなびきは、自分の知っている姉よりは、頼りになりそうだった。どうやら、姉のかすみが道場を仕切っていたのと同じように、この世界のなびきは、ある程度、己の腕に自信がある様子だ。
あかねの世界のなびきなら、絶対にあり得ない身構え方だ。あかねの知っている姉ならば、こんな場面で、自ら進んで戦おうとは、絶対にしないだろう。
が、今、目の前に居るなびきは、隠れるでもなく、逃げるでもなく。真正面から敵と対峙する気合いで満ち溢れている。
（なびきお姉ちゃんも、幼いころから道着を着ていたら、きっと、強くなってただろうなあ…。）
ふとそんな考えがあかねの脳裏に浮かんで消えた。
「気を抜くなよ。獰猛な獣が、たくさんいやがるぜ。」
月波はペロリと上唇を舐めた。
彼、いや、彼女もまた、かなりの手練（てだれ）と見えた。
「相手の数に不足はないわ。全てが札束に見えるくらいよ！」
なびきがほくそ笑んだ。
「さあ、行くぜっ！」
「了解よっ！斃して斃して斃しまくるわ。」
月波となびきが気合いを入れた。
と同時に、周りを取り囲んでいたモンスターたちも、一斉に、襲いかかって来た。
ブワンワン。
ガルルルル。
ウォー。
様々な、奇声をあげながら、こちらめがけて、牙や爪をたててくる。
「ちょっと、洒落になんないわよ！この数！」
獣の数の多さを目の当たりにして、思わず、あかねが叫んだ。
「つべこべ言うな、集中しろっ！死にてーのかっ！」
月波があかねをたしなめた。
集中を欠くこと、それは敗北を意味する。
一対一の悠長な戦いではなく、相手は数多だ。月波もなびきも、己に降りかかってくる火の粉を振り払うのに精いっぱいである。
無我夢中で、襲い来る獣を薙ぎ払う。
殺生は好まぬ…などと、そんな悠長なことは最早、言っていられなかった。
やるか、やられるか。
「えいっ！やーっ！」
あかねは必死で動き回った。獣は矢継ぎ早に襲い掛かって来た。斃しても斃しても、新手がすぐに襲いかかってくる。いくらっ空言の世界とはいえ、殺生する気にはなれなかった。最初は遠慮気味に、襲いかかる獣を薙ぎ払っていただけであった。
その中途半端さが仇になったのか、あかねを弱いと見くびったのか、他の二人に比べて、あかねの方へ攻撃を転ずる獣が多く居た。
と、カキンと音をたてて、一匹の野獣があかねの剣に食らいついた。ライオンくらいの四足動物だ。
「いやあっ！来ないでっ！殺したくないんだってばあっ！」
あかねは咄嗟に、剣を上に薙ぎ払った。
ギャインと声をたてて、獣が手前に転がる。が、すぐに立ち上がって、攻撃の姿勢をあかねに手向けた。
「たく、中途半端に闘うな！ここは戦場だぜ！」
そう声をあげると、月波がすかさず、剣を獣の胴体めがけて突き立てた。
ブシュッと音をたてて、獣の体が煙と共に変化する。そして、消滅したと思った途端、チャリンと音をたてて、金貨となって地面に散らばった。ゼニモンの末路だ。
「おまえなあ…。いつまでそんな甘っちょろい姿勢で戦ってんだ？いい加減、攻撃に対して、己の腹を決めろ。でないと、おまえが殺されるぜ。」
月波はそう叫びながら、ひっきりなしに襲い来る魔獣を、剣で突き倒して行く。彼の頭越しに、なびきが鎖鎌を振りながら、良い調子で魔獣を斃している様子が見える。
なびきや月波が攻撃した後、斃れたゼニモンは金貨や紙幣へと変化した。さっきから、チャラチャラと金貨が零れ落ちる音が鳴りやまない。
それは、不可思議な戦いだった。
血飛沫一つ、飛び散るわけではなく、斃されたゼニモンは金へと変化を遂げて消滅するだけ。
魔獣を斃しても、血飛沫が飛ぶわけでもなく、ただ、金貨に変化するだけだ。その様子を目の当たりにして、殺生の罪の意識が、少し和らいだのも事実である。
「わかたわよ、いい加減、腹をくくるわよっ！」
渋々、あかねも覚悟を決めた。
ここで己が斃さずを貫いたところで、それに何の意味があるというのだろうか。
それに、ここでやられて死ぬわけにはいかない。このままでは、己はただの「足手まとい」だった。
意を決すると、あかねは剣を握りなおした。
「たく、世話がやけるぜ。やっと、やる気になったか。」
月波があかねからすっと離れた。
「ええいっ、もう、どうにでもなれだわっ！そんなに死に急ぎたかったら、かかってきなさいよ。」
あかねは、獣に向かって気炎を吐いた。
持ち替えた剣を、振り回しながら、あかねも必死で襲い来る猛獣相手に果敢に闘い始めた。
彼女の周りでも、ゼニモンが貨幣へと、次々に変化する。切りつけて息絶える寸前、獣は貨幣へと変化する。
チャリン、チャリン、と金の飛び散る音が、赤い月の下に鳴り響く。
「ああ、素敵。いい音っ！」
敵をしこたま斃したなびきが、金貨が散らばる音を耳にして、そんな言葉を吐き出している。
「ああ、この音が聴けるから、ゼニモン退治はやめられないのよねえ。」
とうそぶいていた。
（やっぱり、どんな世界に居ても、お姉ちゃんはお姉ちゃんだわ。）
苦笑いがこみ上げてきた。
「こらっ！集中しろって言ってるだろーがっ！」
再び、あかねのすぐ脇で、月波の声が傍で響いた。
そして、油断したあかねの頭上高くから襲いかかって来たモンスターへ一撃を食らわせる。
手にしていた如意棒のような長い棒振の武器を、襲ってきた魔獣の大きな口めがけて、突き出した。
ギャイン！
悲鳴のような怒号を上げて、どさっとあかねの傍に倒れこむ。その大きさにぞっとした。大人の象くらいはあるだろうか。
ドオオッと雪崩れ込むように、地面へ叩きつけられると、ひらひらと紙幣が舞い上がった。
ひょうっとなびきの口笛が鳴り響く。かなりの大物だったようだ。
「たく！いい加減にしろよ。」
月波がストンとあかねの横に降り立った。
「あ…ありがと。」
礼を言おうとしたが、次なる襲来に声は掻き消された。
「ほら、ぼんやりしてないで、斃して斃して斃しまくるれ！バカッ！斃す気がないなら、足手まといにだけはなるな！」
月波が叫んだ。
名前は違えども、姿かたちは、女乱馬だ。あかねに対するその口の悪さは、この世界でも同じだ。
「わ、わかったわよ！あんたより、多く斃してみせるわよっ！」
月波の言い方に、カチンときたあかねは、勝気な本領がむくむくと頭を持ち上げてきた。乱馬に似た月波に対するライバル心から、闘争心が改めて湧き上がったのだ。
あかねは持っていた剣を握りしめると、己に向かってくる魔獣目がけて、上や横へと剣を振り回し始めた。真剣を持ったのはもちろん初めてだが、幼い頃から武道一般を良くする彼女は、もちろん、剣道もそれなりの腕前があった。竹刀と真剣との差はあれど、力任せに振るうのは得意中の得意だ。
我武者羅になったあかね。こうなったら、怖いものなしだ。
ばっさ、ばっさと、襲い来る敵に、剣を振り回し続けた。
普通刃物は、そうたくさんの獲物を切り刻むことはできない。血のりですぐに刃が痛んで使い物にならないというが、ここはバーチャル世界。獣から血のりは飛び散らないから、余計な心配も無かった。
三、
体力は無限ではない。
さすがに、数十分、全力で動き続けると、おなかも減るし、スタミナも切れてくる。
月波もなびきもあかねも、息が上がり始めた。
敵を斃すたびに、肩が大きく上下する。
まず、なびきにその兆候が現れた。
足もとがふらついて、ゼニモンを斃した拍子に、後ろ側へと弾き飛ばされた。
「きゃっ！」
小さな悲鳴が草むらで起こった。
「お姉ちゃん、危ないっ！」
あかねが叫んだ。
なびきが転がった後ろ側に、獣の影を見たからだ。
そいつがなびきへと襲いかかるのは、自明の理。
その様子を見て、月波が反応した。だが、月波の位置からは離れすぎていた。何より、まだ、数多、ゼニモンたちが襲い掛かってくる。あかねも反応しようとしたが、己にふりかかる火の粉を振り払うのが精一杯だった。
「くっ！間に合わねーっ。」
気弾を浴びせかけようとした月波であったが、獣の動きの方が一瞬、早かった。
「お姉ちゃんーっ！」
あかねの懸命の声。
地面から立ち上がれないなびき。
万事休す。
その時だった。
「とつげきぃーっ！」
傍らで声がしたかと思うと、大きな塊が、月明かりを背負って、獣の上へと落下してきた。
「な、何？」
あかねと月波が目を見開いた。と、同時に、ドスンと大きな音が地面へと轟き、なびきに襲いかかろうとしていた獣がそいつの下敷きへとなって、沈んだ。
チャリン…。
土煙りと共に、耳に馴染んだ音が弾けて、なびきを襲おうとしていた獣が消えた。
「ゆ、郵便ポスト…。」
あかねは眼を見開いた。獣を踏みつけたのは、街中で見かけるよりもでかい郵便ポストだった。真赤に塗られた派手な郵便ポスト。この世界にもあるのだろうか。
いや、それ以上に、あかねは、その中身について、思い当った。
「突撃」という言葉と共に出現した郵便ポスト…となると、やっぱり中に入っているのは…。
正体に思い当たったあかねに対して、なびきも月波も、降ってきた赤い郵便ポストに、驚いた様子だった。
「は、箱が喋った？」
なびきなど、ぎょっとして、郵便ポストを見返した。
「新手のモンスターか？」
月波も、持っていた剣の切っ先を向けて、攻撃態勢をとる。
「助けてもらっておいて、失礼ねえ…。」
スポンと音がして、郵便ポストの上部から、人間の顔が飛び出してきた。端正な顔立ちに、茶系のポニーテールにオレンジ色のリボン。
（やっぱり、紅つばさ…。）
中から出てきた顔を見て、何故かあかねはホッとした。
思ったとおり、郵便ポストの中身は「紅つばさ」であった。その事実を再認識して、安堵したのである。
「化け物…じゃなくって、着ぐるみか。」
月波が持っていた剣を下げた。
「たく…ややこしいじゃないの。そんな格好で草原をうろうろされちゃ。」
パンパンと土埃を払いながら、なびきも同調した。
「礼儀を知らない人たちねえ。危ないから助けてあげたんでしょう？礼くらい言いなさいよ。」
つばさが口を尖らせた。
「ああ、ありがとね。おかげで助かったわ。」
物のついでという感じで、なびきがさらりと流した。
「何、そのとってつけたような言い草はっ！ま、良いわ。このゼニモンを斃したのは私だから、このお金は貰って帰るわよ。」
つばさは投函口から手を出すと、地面に転がっていた金をわしづかみにする。そして、一緒に落ちていたなびきの巾着にも手を伸ばした。
「ちょっと、何すんのよ！それ、あたしの財布よ。」
なびきが慌てて、つばさを見上げた。
「いいから、いいから。助けてくれた御礼くらいするのは、常識よ。」
「冗談じゃないわ！あたしが斃したゼニモンの稼ぎよ、半分もあげられないわよ！」
怒ったなびきが、つばさへと襲いかかった。
カキンと金属の音をたてて、郵便ポストへと、なびきの鎖鎌が当たって跳ね返った。
「ちょっとぉー、命の恩人になんてことするのよー。」
どうやら、金属製でできた郵便ポストのようで、なびきの鎖鎌では歯が立たなかった。
「返しなさいよ！その巾着はあたしの財布だって言ってるでしょう？」
だが、なびきはなびきで、許す気もないようだ。果敢に攻撃をしかけようとする。が、この郵便ポスト、なかなか動きが早かった。月波もあかねも、ただ、呆気にとられて、見ているだけだった。
「もおー、全部、貰うなんて誰も言わないわよ。そうね、半分くらいかな…あなたの命料だから、このくらいが相応よね。」
なびきの攻撃をひょひょいっとかわしつつ、巾着を適当に漁ると、ポイッとなびきへと投げ返した。
「じゃーね。また、ご縁があったら、お会いしましょう。」
つばさは、郵便ポストの中へと首をすっぽりと入れてしまうと、
「とつげきーっ！」
と叫びながら、草原の闇へと溶け出して、去ってしまった。
「悔しいーっ！命より大事なお金を、変な奴に持っていかれたわーっ！」
地団太を踏んで、なびきが悔しがっている。守銭奴の彼女にとって、金を盗られるのは、何よりも屈辱となるのであろう。
「あー、悔しい、悔しい！」
そう叫び倒すと、なびきは自ら、再び、遠巻きに見つめていた獣目がけて、襲いかかっていた。さっきまで感じていた疲労など、どこかへ吹っとんで行ってしまったような勢いである。
「あいつ…そんなに金が好物なのかよ。」
あきれ顔で月波があかねに話しかけた。
「みたいねえ…。あんなに悔しがってるお姉ちゃん、現世ではあんまり見られないものねー…。」
「言ってる意味がよくわかんねーけど…すっげえ、悔しさだけは伝わってくるぜ。」
後は、なびきの独壇場であった。
金を持っていかれた悔しさかなうバネはなかろう。
あかねも月波も基本、獣から襲いかかられなければ、決して己から攻撃をしかけなかったが、なびきは違った。
ブンブンとものすごい勢いで、鎖鎌を持って、自ら獣へと立ち向かう。
その鬼気としたなびきの形相に、獣の方が一歩後ろへと下がるくらいの勢いであったくらいだ。
四、
どのくらいの時間が経過したのだろうか。
そのうち、赤い月は地平線の向こう側へと沈んで行った。
代わりに、空が白み始める。
「すげえなー…。おめえ、よっぽど悔しかったんだな。」
ずっしりと金で膨れあがった巾着袋がざっと十個、いやそれ以上。
「あー、思い出してもムカつくわ！あの盗人！今度会ったら八つ裂きにしてやるんだから。」
郵便ポストに持っていかれた銭が、余程、不本意だったのだろう。まだ、怒り心頭、なびきはブツクサとブウたれている。
こんな姉を普段、見かけることはなかったので、あかねも苦笑いが零れ落ちた。
「まあ、良いんじゃねーの？あの変な奴にいくらか持って行かれたから、余計に頑張った結果がこれだからさあ。」
と月波が慰めようとするが
「あいつに持って行かれなかったら、あと数万はあったのよ！」
となびきの鼻息はますます荒くなる。
「それよか、どうだ？目標額、集まったか？」
と月波がなびきに問いかけた。
「それは大丈夫のようよ。ま、参加費、一人百万は軽く払えるわ。」
なびきが巾着をひとところに集めながら、呟いた。
「さて、帰るか…。」
月波は立ち上がると、二人を促した。
「そうね…少しは眠って、疲れを取っておかないと、今夜がきついものね。」
なびきも同調した。
「今夜？」
あかねが尋ねると、
「今夜、クイーンズギャンブルへ行くんでしょ？賭場は夜通し行われるわ。だから、昼間、宿屋で寝ておかないと、体が持たないわよ。」
となびきが荷物を担ぎあげながら言った。
「ふーん…。そうなんだ。」
「オコチャマは徹夜が続くと辛いだろ？」
カラカラと月波が笑った。
帰り道。草原をセントラルパレスの方向へと続く道を、人々がぞろぞろと歩く姿を見て、あかねは目を見開いた。
どの顔も、疲れきっていて、足も口も重い。しかも、服はドロドロ。中には、怪我をしている人も少なからず居る。
老若男女…と言いたかったが、圧倒的に、腕っ節の強そうな壮年の男が多かった。
戦場からの引揚者…そんな形容がぴったりの道行だった。
「ねえ、この人たち…何？」
あかねがこそっと月波に訊ねた。
「ああ、こいつらか？みんな、俺たちと同じだろうさ。」
月波がさらりと言って退けた。
「俺たちと同じって…まさか。」
「ゼニモン退治でしょうよ。みんな、今晩の賭場へ入場するための路銀を、手っとり早く稼いで来た帰りでしょうよ。」
なびきも答えた。
「ゼニモン退治…って。こんなにあの草原に人が出ていた訳？」
あかねが目を丸くして訪ねた。
「あったりまえよ。草原中のゼニモンを相手に戦っていたら、あたしたちだって、命がいくつあっても足りないわよ。」
なびきがうそぶく。
「金のない奴は、考えること同じだからなあ…。ゼニモンにやられた奴も少なからずいるだろうな。」
月波が笑いながら言った。
「でも、そんな人の気配、微塵も感じなかったわよ。」
とあかねが言うと、
「そっかあ？俺は所々で人が戦っている気配を感じたけどな…。」
と月波が答えた。
「嘘っー。」
「嘘ついたって始まらねーだろ？現に、ほら、変なコスチューム着た着ぐるみ人間だって、居たろうが。大方あいつも、ゼニモン退治に来てた輩の一人だろうぜ。」
「あ…。そっか。彼が居たっけ。」
「彼？女だと思ったけど。」
「あはは、ああ見えて、たぶん、男よ、つばさ君だったら。」
「知り合いか？」
「…あたしの世界に同じ顔した人が居るから…。」
「そうね、あのふざけた人、見つけたら、ただじゃおかないわよ。」
月波とあかねの会話に、悔しさを思い出したのか、なびきが辺りをきょろきょろと、つばさの姿を捜し始める。
「しつけーな…おめーも。」
なびきのしつこさに、あかねも月波と一緒に頷いた。
ナニワ国の王都へと近づくたびに、人の数も増続ける。もう少し行けば、彼らが泊っている川湯宿へと続く分かれ道になる。
と、脇の畑道で人だかりがしていた。
「何かしら？」
あかねが後ろから覗き込むと、米俵くらいの生き物に向かって、三人の男たちが、寄ってたかって棒きれを持って突っついているのが目に入った。
「ゼニモン？」
「まさか。もう太陽が昇ってるんだぜ。大概のゼニモンは太陽光に弱いのが常だから、夜明けと共に巣に帰るか、普通の獣に戻るぜ。」
そう言いながら通り過ぎようとした月波の横をすり抜けて、あかねは男たちの前に立ちはだかった。
「やめなさいよ。良い大人が…怯え切ってるじゃないの。」
「あちゃー。また、こいつは面倒事に首突っ込みやがって…。」
ふううっと月波はため息を吐き出して、足を止めた。
見れば、鶏よりも少し大き目の黄色い羽の生えた鳥であった。傷ついているようで、飛び上がることができないようだった。
「飛べない鳥に向かって、何意気込んでるのよ、あんたたちは。」
あかねは臆することなく、男たちを睨みつける。
「鳥だあ？こいつは、ついさっきまでモンスター化して暴れまわってた奴に違いねえ。」
「そーだそーだ、同情の余地なんかねーぞ。」
男たちはあかねを睨みかえした。
「さっきまではモンスターだったかもしれないけど、今は違うでしょう？凶暴性だって抜けて、こんなに怯えきってるじゃないの。」
「このアマ、邪魔しやがるのか？」
「邪魔もしたくなるわよ。傷ついた生き物じゃないと、倒せないなんて、情けないったらありゃしない。」
「へええ、そんなに助けたいなら、金よこせよ。そーだな…。十万で譲ってやらあ。」
「いや、体でも良いぜえ…。」
弱っちい女と馬鹿にしたのか、男たちはあかねを取り囲んで、にやにやと笑いだした。
「やめときな。おっさんたち。」
月波が横から声を出した。
「おや、こっちにも可愛い、姉ちゃんが居るじゃないか。」
月波を見て、男が汚い手を伸ばしかけた時、月波の瞳が赤く光った。
はああっと気合いを入れると、コブシを前に突き出す。
こぶしは別段、男の体に当たることなかったが、繰り出された気弾の風圧だけで、男はズズズッと仰向けに倒れこんだ。つまり、拳圧だけで男をぶっ飛ばしたのだ。
「何をするっ！」
倒された男の仲間が、キッと月波を見返した。
「まだやるか？今度はこんなもんじゃ、すまないぜ。」
再び、月波が身体中に気を巡らせた。
ボウッと青白い気炎が、月波の背後に立ち上るのが、あかねにも見えた。それは、そばに居たあかねも、思わず、ぞっとするような冷たい気の炎だった。
さすがの男たちも、月波の気に臆したのだろう。
「ちぇっ、わかったよ、お嬢さん方。」
「す、好きにしな！」
そう言い残して、散り散りになってどこかへ行ってしまった。
「良かったわね。」
あかねは、地面にうずくまる、黄色い米俵に声をかけた。
「ピーチク。」
鳥は羽をバタバタさせて、それに応じた。鳥と呼ぶには、図体もでかいし、まん丸な体つきであった。
「げええ…。ブッ細工な鳥だぜ。こいつは…。」
月波が呟いた。
「鳥というより、ボールね…。」
なびきも頷いた。
（鳳凰の鳥に似ているかも…。）
助けたあかねは、前に町内で暴れまわった迷惑鳥のことを思い出した。鳳凰の鳥。そう言われた鳥によく似ていたのだ。
と、鳥はバタバタと羽をはばたかせて飛び上がった。飛ぶというよりは、浮き上がったと言った方が似つかわしかった。
そいつは、何を思ったか、ふらふらと空へ浮き上がり、あろうことか月波の頭の上に、ちょこんと乗っかった。
「こら、こいつ、何しやがるっ！重いじゃねーか。」
月波は怒鳴った。が、鳥は一向におかまいなしで、ピゲーと雄たけびをあげて喜んでいる。
「あらら、この不細工鳥、あんたが気に入ったみたいよ。命の恩人ですものね。」
くすっとなびきが笑った。
「命の恩人はあかねだろー？俺は助け舟を出しただけだぜ。こら。乗っかるんだったら、あかねの頭に乗れっ！」
と言ったが、鳥は月波の頭の上に陣取って、動こうともしなかった。
「ま、いいじゃん。ついてきたいなら、あんたも一緒においでよ。」
あかねが鳥に話しかけると、鳥もクエーッと頷いたように見えた。
「くぉらっ！言っとくがこいつ、めちゃくちゃ重いんだぜ。っていうか、こいつ、人の頭にクソたれやがったーっ！」
最早、悲鳴ではなく怒号である。
「いいから、いいから、早く帰って、朝ごはんにしましょうよ。お腹がすいたわ。」
あかねは、先に立って、歩き出す。
また、変なのが一匹。
あかねたちのパーティーへと加わったのであった。
つづく
戯言８
視覚的には、「鳳凰の鳥」を思い浮かべてくださいまし。そう、丸薬を飲んで大きくなる前の鳳凰の鳥で。
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