第十五話 終焉
一、
蒼い気炎をあげたまま、乱馬は、はっしと玄武を睨み上げていた。
ゴオゴオと音をたてながら、蒼い炎は燃え盛り、ゆらゆらと陽炎のように、乱馬の身体をくゆらせる。
「あかねから手を離せっ！」
噛み潰すように口から言葉を吐き出し、ゆっくりと乱馬は手を前にくべる。
そして、一気に、蒼太目掛けて、蒼い気弾が飛んだ。
「うわああああっ！」
あかねを襲う寸前の、蒼太の身体が、気弾をまともに食らって、天を仰いだ。
ビリビリと感電したような、蒼白い光が、蒼太の身体を包み込むように強襲する。
「ぎやああああああっ！」
蒼太は両手で頭を抱え込むように、その場で悶絶し始める。人間の身体など、一溜まりもあるまい。それくらい、激しい気弾だった。
やがて、彼の胸元から、黒い玉が飛び出して弾けた。カランコロンと床に弾け飛ぶ。
玉を弾き出された蒼太は、投げ出されるように空中から床へと叩きつけられる。そのまま、地を転げた。
「乱馬？」
そのあまりの激しい攻撃に、あかねは気圧さた。
彼を見返し、ぎょっとした。
真正面に捕らえて映る乱馬は、みるみるその形相を変えていくではないか。
乱馬では無い、別の人格が彼の中から染み出してくるように見えた。思わず、背中がゾクッと戦慄した。
『き、貴様…。な、何だ？』
乱馬の気配が変わったのに気付いたのは、あかねだけではなかった。玄武もぎょっとして、彼を見据える。
『我、目覚めり…。この少年を傀儡に、汝と闘わん！玄武っ！』
彼の口から、別物の声が響き渡った。
既に、乱馬は「心（なかご）」に支配されていたのだ。
穏やかさは微塵もなくなり、激しき蒼い戦士が乱馬の心へと湧き立つ。
『貴様…。そうか、貴様は蒼龍の…。』
玄武はにやりと笑った。乱馬の中に目覚めた力の正体がわかったようだ。
『然り！我が名は蒼龍の戦士、心（なかご）』
乱馬の口から声が漏れた。
『フン！蒼龍の手の者が、お前の中に潜んでいようとは…！笑止っ！』
玄武が嘲笑った。
『蒼龍の手の者が目覚めたとはいえ、所詮は小者。玄武の黒水晶玉を後ろ盾に持つ、我が身とは、格が違うぞ。』
玄武はしきりに畳み掛けた。
にっと、乱馬の口元が笑った。
『弱き奴ほど、良く吠える…。』
そう言いながら、玄武を挑発し始めた。明らかに乱馬の雰囲気ではない。別の何者かにとって変わられていた。
「乱馬…。あんた、一体どうしちゃったの？」
あかねは傀儡貝に束縛されたままの、動かぬ体で、乱馬を見下ろした。
明らかに乱馬が変だ。そう思った。
『ふん！たかだか、眷属の分際で、玄武を束ねる儂に挑もうとでも言うのか？』
玄武が笑いながら、乱馬を見下ろす。
『ならば、試してみるか？我が、蒼龍の力を。』
ゴゴゴゴと乱馬の立っている床面が、唸りを上げ始めた。このまま、ホテル諸共、崩壊してしまうのではないかという程の、地鳴りだった。
『ふふふ、そこまで言うなら、汝が技を放ってみよ！儂も容赦はせぬぞ！くふふふふ。』
玄武が仁王立ちしながら、乱馬の前に立った。そして、傍に、あかねを束縛している傀儡貝を呼び寄せる。乱馬との合間にあかねを盾として、据えた形だった。
乱馬は、あかねを巻き添えにしなければ、己を攻撃できない。
玄武のしたたかな計算だった。
愛する娘を盾にすれば、乱馬は本気で気弾を打てない。その間に、自分が、気の刃を、乱馬目掛けて振り放てば、間違いなく、乱馬を粉砕できる。そう思ったのだ。
『ふん！それで、我を牽制しているつもりか？』
乱馬はにっと笑った。
いやそればかりか、あかねが盾にされているにもかかわらず、すっと身構え、気を溜め始めた。
『馬鹿な！そのような強大な気を、こちらに向けて撃てば、この小娘も、無事では居られぬぞ！そんなこともわからぬおまえではなかろう！』
と玄武が焦る。
『フン、その娘がどうなろうと、我が心（なかご）の心情には一切、関係の無い事。いざ！覚悟っ！玄武っ！』
乱馬の手が玄武目掛けて、大きく突き出された。
あかね諸共、玄武を粉砕するべく、飛び出した壮絶な「気弾」。
「来るっ！」
あかねは、ぐっと歯を食いしばって、衝撃に身を晒した。このまま、この身が打ち砕かれようと、仕方のないことと、腹を括った瞬間でもあった。壮絶な気は、あかねごと、玄武を飲み込んでいく。
白んだ光が、一同の頭上に降り注ぐ。まるで、小さな核爆裂でも起したような、閃光が弾ける。
その瞬間、あかねの目の前に、影が飛び込んできた。影はがっしとあかねの身体を掴んで、傀儡貝から引き剥がし、空へと駆けた。
まばたきをするくらいの、一瞬の刹那だった。
「くっ！」
影はあかねを抱いたまま、激しく床に転げて倒れる。ゴロゴロとあかねごと、絡み合うように、投げ出された。鈍い打ち身の痛みが、全身をかけめぐったが、何とか無事に受け身を取った。
「鈴音お婆さん？」
あかねはハッとして、己の身体に張り付いた人影に声をかけた。そこには、傷だらけになった、鈴音婆さんの姿があったからだ。身を挺して、乱馬の壮絶な気弾から、あかねを救ってくれたのである。
「ふう…。何とか間に合ったわね。もう少し遅かったら、アウトだったわ。」
もうもうと砂塵を上げる中、婆さんが、埃でくすんだ顔をあかねに手向けてニッと笑った。
「たく…。予想はしていたけれど、あかねさん諸共、襲いかかるなんて…。心（なかご）の奴…。」
婆さんは苦笑いした。
「乱馬は？玄武はどうなったの？」
あかねは、上空を仰ぎ見た。あの気弾は、確かに目の前で弾け飛んだからだ。
『うぎゃあああああああああっ！』
反対側で、空をつんざくような、激しい悲鳴が、空を轟いた。
あかねを通り越して飛んだ、気弾が、容赦なく、玄武に襲い掛かっていた。そこに見えたのは、爆裂系の気弾ではなく、相手を粉砕するまで打ち続ける、持続型の気弾だった。
乱馬の両手から伸び上がったゴオゴオと蒼い気の炎が、玄武の硬い体に襲いかかり、激しく燃えていた。バチバチと玄武の亀の硬い甲羅をも焦がす勢いだ。
見ようによっては、彼の放った気が龍の形になり、玄武を食んでいるようにも見えた。
『その身を滅するまで焼き尽くせ、蒼き炎！』
まだ、下から気焔を出し続けている乱馬が唸った。
やがて、嫌な臭いが鼻をつき始めた。玄武の臭気がそのまま、やけ焦がれるような、生臭さ。思わず、あかねは顔をしかめて、鼻元と手で覆った。
乱馬の気弾に焼き尽くされたのか、ずるっと甲羅から玄武の本体が抜け落ちて来た。
どさっと、重い音がして、玄武の甲羅と中身が、バラバラに床に投げ出された。
目は恨めしそうに、くわっと空を向いて見開かれたまま、呻き声をあげながら、玄武が斃れる。見ているだけで、気分が悪くなった。
「乱馬っ！」
そう言いながら、乱馬に近寄りかけたあかねを、婆さんは引き戻した。
「ダメッ！あかねちゃん！彼から離れてっ！」
その手を婆さんが、必死で引き戻した。
その瞬間だった。
『ただでは死なぬ！タダでは死なぬぞっ！』
玄武の呻き声が、湧き上がった。
ドンッ！
激しい気炎と共に、玄武の甲羅が爆発した。
「えっ？」
あかねの目の前を、玄武の砕かれた甲羅が飛び散った。すっと、あかねの腕に片鱗が当たり、赤い血が滴り落ちた。
その、痛みを感じるよりも早く、婆さんが飛び出してきた。
「危ないっ！伏せてっ！」
婆さんは、立ち尽くすあかねの身を身体ごと引き倒し、地へと薙ぎ倒す。
「何っ？」
倒れる刹那、己の目の前を、黒い霧がもわっと塊になって横切った。禍々しい嫌な感じがする。
「あれは、玄武の瘴気よ。吸い込んだら、無事ではいられないわ。」
婆さんが、背後から説明してくれた。
その黒い煙は、乱馬の方へと一目散で、襲い掛かった。
まるで、意志があるかのように、乱馬の上で巡回する。そして、むわっと乱馬の顔に群がった。
「うわーっ！」
溜まらず、乱馬が悲鳴を上げる。
息ができないのか、天を仰いで苦しんだ。
みるみる、顔色がどす黒く変化し始めた。
「乱馬あっ！」
あかねが声を枯らして、叫んだ。身を乗り出して、彼の方へ行こうとするのを、婆さんが強い力で制した。
「ダメっ！あかねちゃん、あなたまで巻き込まれるわ！」
婆さんが止めに入る。
「でも、乱馬がっ！」
あかねは、婆さんを振り切ろうとした。だが、婆さんも必死であかねを引き止める。
「落ち着いて、あかねちゃん！彼を、彼の力を信じてっ！」
その一声で、あかねの動きが止まる。
「信じる？」
「ええ、信じて。彼は負けない。そんなに弱い人間じゃないはずよ！ここは堪えて！この瘴気に押されて、彼の身体の中から、心（なかご）が弾け出すまでは！」
婆さんが必死で、あかねを留めた。
「でも…。」
ブスブスと煙る乱馬の口元から、蒼白い気が一気に抜け出てきた。
それは、黒い煙を巻き込みながら、上へと舞い上がる。
『ククク、これが蒼龍の「心（なかご）」の力の源か？』
黒い煙の中で、玄武の声が不気味に響いた。
『素晴らしい…。蒼龍の力が、こんなにも素晴らしいものだとは…。ククク。』
黒い煙は更に上昇を続けた。
月明かりが、さあっと天上から再び差し込めると、黒竜の形に形勢されていく。
「なっ！玄武が変化した？」
呆気にとられたまま、あかねは、黒い竜を見上げて吐き出した。
「良いの…。あれで。」
婆さんが傍らから、答えた。
「良いって…そんなわけないでしょう？」
「たった今、。「心（なかご）」に玄武が憑依したのよ。」
婆さんは、冷静に言い放った。
「予定通り、玄武は「心（なかご）」を己の中に取り込んだわ。」
鈴音婆さんは、嬉しそうに笑った。
「予定どおり？それって、どういう意味です？」
「ふふふ、私は、玄武が心（なかご）に憑依するように、仕向けたのよ。上手い具合に、玄武は心（なかご）の玉に興味を示してくれたわ。こちらの意図するとおりにね。」
オオンと雄叫びを上げながら、黒い竜があかねたちを見下ろしていた。瞳は赤く燃え上がり、不気味に輝く。
『ククク…。気に入ったぞ。この新しき身体。』
玄武が得意満面に、龍の中から声を吐き出した。
『これは面妖じゃ！ふふふ、わははははっ！』
狂喜乱舞するかのごとく、玄武は暗闇を駆けている。
二、
「たく…。冗談じゃねーぜ。」
傍らで、乱馬が、声を出した。
黒こげになったチャイナ服を、脱ぎ捨て、黒ランニングとズボンという格好になった乱馬が、そこに立っていた。
彼の発する気からは、狂気が抜け、いつもの乱馬のものと同じになっていた。
心（なかご）を吐きだして、人間へと戻ったのだ。
パンパンと黒こげの埃をはたき落としながら、むっつりとした表情を、婆さんへと手向ける。
「乱馬っ！無事だったの？」
あかねは、恐る恐る、声をかけた。
「ああ、何とかな…。」
そう言いながら、ズンと婆さんの方へ険しい瞳を手向けた。
「こらっ！婆さん！心（なかご）があんな暴れ竜だったなんて、俺は訊いてねーぞ！」
乱馬は口元を拭いながら言った。良く見ると、乱馬の唇がいささか切れて、赤い血が滴り落ちている。
「仕方がないでしょう？話す時間もなかったしね。」
婆さんはすんなりと言い切った。
「たく…。飛んだ食わせ物だな。俺を利用して、玄武と心（なかご）を融合させやがって…。」
乱馬は婆さんを睨みつけながら、続けた。
「最初っから、玄武と心（なかご）の同化を狙ってやがったな？このババアっ！」
「あーら、よくわかったわねえ…。」
婆さんはクスッと笑った。悪意があるのか無いのか、判断がつきかねるほどの、邪気のない答え方だった。
「どういうこと？乱馬。」
あかねが小首を傾げながら尋ねた。
「この戦いの根源にあるのは、海魂同士のイザコザだよ。人間の入る余地なんてねー。それが証拠に、「心（なかご）」の奴、おまえをためらうことなく、攻撃したろう？」
「え？あたしを攻撃？」
「鈍いな…。さっき、俺の身体を乗っ取った「心（なかご）」が、お前を粉砕してもかまわねえって、本気で玄武目掛けて気弾を放ったろうが…。」
「あ…。」
あかねも思い当たったようだ。
「婆さんが突っ込んでこなけりゃ、おめーは、確実にやられてたぜ…。あいつは、制御する気持ちなんて、これっぽっちも無かったんだからな。」
憎々しげに、乱馬は天を仰ぐ。天では黒龍が乱舞しながら舞い上がっている。
「たく…。玄武といい、蒼龍といい、どっちもどっちじゃねーか！この、クソババアっ！」
乱馬は、鈴音婆さんへと乱暴な言葉を投げつけた。
「そう…全部、わかっちゃったのね…乱馬君。」
婆さんは笑った。
「わからいでかっ！心（なかご）の奴が俺の中から抜け去り際に…。まあ、良いや…。
婆さんには、あとで、きっちり、落とし前付けてもらうとして…。
いい加減、決着をつけなきゃならねーしな…。」
「決着？」
尋ねるあかねに、
「あれだよ…あれ。まだ、戦いは終わっちゃいねーだろ？」
そう言いながら、乱馬は上空を見上げた。
そこには、心（なかご）を吸収した玄武が、こちらを笑いながら、見据えていた。白い月明かりに照らされて、不気味に輝く、黒い怪物。
「奴め、心（なかご）を取り込んで、余裕かましてやがる。」
乱馬は、侮蔑の表情を手向けた。
「尻尾巻いて、逃げる？乱馬君。」
鈴音婆さんが、にやにや笑いながら、問いかけて来た。
「まさか…逃げるかよ…。もっとも、逃げたってムダだってのは、婆さんだってわかってるだろ？」
「そうね…。海は荒れているし、結界だって閉じられている。どこにも逃げ場はないわね。」
婆さんは答えた。
「たく…人が窮しているのに、笑いやがって…このばばあ。」
乱馬は面白くない顔を手向ける。
「あら、窮しているようには、感じられないんだけど…。私は…。」
婆さんは、乱馬へと吐き出した。
「何か、策でもあるの？乱馬？」
追いつめられている割には、落ち着き払っている乱馬に、あかねは不思議そうに尋ねた。
「ああ、一つだけ、方法がある…。奴に、この技が効くかどうか…。一か八かの大きな賭けになるがな…。」
乱馬は黒龍を睨みあげた。
「十中八九、効くと思うわよ…。私は。」
婆さんが、隣で笑った。
「だろうな…あとは、奴を粉砕できるほどの威力を、今の俺が出せるかどうかだが…。」
「弱気ね…。あんたらしくもない。」
その言葉を受けて、あかねが吐き出した。
「言ったな…この野郎。人の気も知らねーで…。楽じゃねーんだぞ！」
とふくれっ面。
「なら、あたしも一緒に戦うわ。」
あかねは、真っ直ぐに乱馬を見据えた。
「また、カヤの外に追いやろうだなんて、考えないでね！あたしはあんたの傍で、一緒に戦う。あたしだって、武道家のはしくれよ！」
強い言葉だった。
ふっと、乱馬の頬が緩んだ。
「わかったよ…。相手は、得体の知れねー化け物だ。どこへ逃げても逃げ遂せる訳じゃねーしな。
その代り…俺の傍を、離れるなよ！」
乱馬はあかねへと言った。
「ええ、死んでも離れないわっ！」
「馬鹿っ！死んだら、元も子もねーだろがっ！」
「馬鹿で悪かったわねっ！」
あかねは、すっと乱馬の後ろ側に立ち、右手を彼の背中へ向けて差し出した。それから目を閉じ、軽く深呼吸を始めた。
「わかってんじゃねーか…。」
乱馬が笑う。
「あたしを何だと思ってるの？あんたの許婚よっ！わかるわよ、このくらい。」
あかねの声が弾んでいた。
「良いか、熱くなるなよ！」
「あんたこそ、あたしの気を無駄遣いしたら、承知しないわよっ！」
そう言うと、己の気を乱馬へ向けて、送り始めた。
清涼な気が、乱馬の身体を流れ始める。やがて、その気は、乱馬の中で、静かに高まり始める。
「私も協力するわね。」
鈴音婆さんが笑った。
「そうだな…。婆さんはサポートしてくれ。俺の技の威力が高まるように…。」
乱馬は言った。
「わかった、任せてちょうだい。」
そう言うと、婆さんは、ブワンと、乱馬とあかねの足元が、蒼白く光った。
鈴音婆さんが、何か、結界を発動させたのだ。
八角形を基盤とした陣が、崩壊しかけた礼拝堂の床へと広げられる。
その作動と共に、足元から冷風が、湧き上がる。その冷風は、陣を基盤に、ゆっくりと足元を回り始めた。
「やっぱり、婆さんは食わせ者だぜ…。たく…俺のやろうとしていることを、見抜いてやがる…。」
ニッと乱馬は笑った。
『ふふふ、おまえたちが、何を仕掛けようとしているかは、わからぬが…。最強の身体になった、儂には効かぬわ！おまえたちを粉砕して、屍骸を食らってやる…。むろん、吾輩の攻撃で肉体が少しでも残っていればの話だがな…。』
上空で、黒龍が笑った。
月が雲間から顔を出した。
嵐はどこかへ過ぎ去って行ったようだ。月に照らされて、波間が美しく揺れ渡る。
「けっ！窮鼠だって、猫を咬むかもしれねーんだぜっ！」
乱馬は黒龍を焚きつけた。
『ならば、試してみよ！』
黒龍は嘲りながら、乱馬へと言葉を投げつけた。
「もちろん、頼まれなくても、試してやらあーっ！行っけえーっ！飛竜昇天破ーっ！」
乱馬は叫びと共に、拳を上へと突き上げた。
『フン、そんな気流、蹴散らしてやるっ！』
黒龍は、己目掛けて飛んでくる、飛竜昇天破の烈風へ対した。
たかだか、勢いのよい風…その程度しか思っていなかったようだ。
飛ばされそうになりながらも、乱馬は、じっと、上空を睨みあげる。後ろ側にいる、あかねも、風を受けながらも、必死で、己の闘気を乱馬の背に当てた手から送り続ける。
婆さんの結界は、二人が飛ばされないように、まるで磁石のように、足元をしっかり支えながら、冷気を増強していく。
だが、乱馬が撃ち込んだ、気流は、黒龍の予想を反して、黒龍を飲みこまんばかりに、突き抜けて来る。さながら気の弾丸だ。
真っ直ぐに突き上げた冷気は、辺り一面に、漂っていた、嵐の後の蒸し暑い空気を巻き込みながら、上空へと吹き上がって行く。
『馬鹿な！こんな小さな気弾なのに、何故、粉砕できん？こちらへ、真っ直ぐ、飛んで来るのだ？』
黒龍が慌てふためいた。吹き飛ば￥せると高をくくった分、対処するのが遅れたのだ。
即ち、上空で増幅した激しい渦巻から、逃れることができなかった。
『ぐ…。小癪なっ！』
上空で、竜巻に巻き込まれながら、足掻くが、どうにもならない。長い尻尾の身体が面白いほど、竜巻に巻き込まれて、ぐるぐると回り始める。
「乱馬っ！もう一発！」
あかねが後ろから叫んだ。
「おうっ！お見舞いしてやるぜ。俺とあかね…それから、婆さんの増強パンチが効いた、最強の気の塊を…。
飛竜昇天破変形、飛竜爆炎破ーっ！」
婆さんが敷いていた布陣から、ボッと紅い炎が上がった。その炎が、乱馬の飛竜昇天破の激流へ乗って、上空へと駆け上がる。まるで、迦楼羅が舞い上がるように、その炎は、黒龍を飲みこんで行く。
『畜生！何故だあ？何故、最強の俺様が、…こんな…こんな、小さな、人間如きにやられるなんてーっ！』
ギャアアアアーッ！
炎に包まれた黒龍が、断末魔の叫びを、月夜へまき散らした。
乱馬もあかねも、それでもなお、気を緩めることなく、上空向けて打ち上げ続ける。
激しい炎が、一気に燃え上がったかと思うと、やがて炎は小さくなり、そのうち、上空で消えてしまった。炎が消えた後に、黒龍の影も形も残ってはいなかった。
「勝った！」
不意に乱馬の背後のあかねから、力がこそげ落ちたような気がした。
「あかねっ！」
乱馬はハッとして、地面へとぶつかる刹那、あかねの身体を、己の腕に絡め取っていた。
力尽きたのだろう。抱きとめたあかねは、気を失っていた。微かに、笑みを浮かべたまま。
「たく…相変わらず、無茶しやがる…。全ての気を使い切ったのかよ…俺の技のために…。
少しは、気を残しておくもんだろーが…。馬鹿…。」
たまらず、ギュッと抱きしめる。
三、
上空から、大中小。三つの玉が、弾き出されて、地上へと落ちて来た。
カラン…コロン…ドスン…。
玉が転げる音が、三回響いた。
水晶玉と「心（なかご）」。そして、「女（じょ）」と書かれた玉だった。
かなり上空から堕ちて来たのに、傷一つついていなかった。
婆さんは、おもむろに、その玉を、両手で拾い上げた。最初に小さな文字の書かれた玉を二つ、それから、水晶玉は抱え込む。
「玄武…あなたが心（なかご）の玉を飲みこんだ時点で、負けが決まっていたようなものなのよ…。
乱馬君が打った技、飛竜昇天破は心（なかご）を打ち砕ける、数少ない技の一つだったから…。」
と呟くように言った。
「やっぱり、婆さんは、俺の技の威力をあらかじめ知ってやがったのか…。」
気力を使い果たしたあかねを、腕に抱きながら、乱馬は、婆さんの背後へと立っていた。
「あたりまえよ…。私は占いで何でも紐解くわ…。」
婆さんは大事そうに水晶玉を抱えながら言った。
「占いねえ…。たく、一番肝心なことは、内緒にしやがって…。」
乱馬は婆さんを睨みつけた。
「あら…何のことかしら。」
「すっとぼけるな！婆さん…いや…蒼龍の傀儡（くぐつ）と言った方が、しっくりくるのかな…。」
「ふふ、やっぱり、乱馬君は私の正体に気付いていたのね…。そうよ、私は鈴音ではないわ。鈴音の身体を借りているだけ…。」
「やっぱり、そうか…。」
「どこで気づきました？」
「俺に心（なかご）を預けた時から、何となくな…。そして、心（なかご）が俺の中で覚醒しやがったときに、確信に変わった。
俺に心（なかご）を託したのも、この結末を望んでのことだったんじゃねーのか？婆さん…いや、角（すぼし）なんだろ？てめーは…。」
「そこまでわかったのね。いかにも、私は角（すぼし）。蒼龍の長。」
「蒼龍の親玉が何故、婆さんに憑依しているんだ？」
乱馬は睨みつけた。
「そんな怖い目をしないで欲しいわね…。仕方が無かったのよ…。玄武は、我ら蒼龍一族の負の心が生み出した化け物。
貪欲な人間と関わったために、穢された水晶玉が意志を持っていたが故に、生み出されてしまった海魂。」
「水晶玉が意志を持つだあ？」
「この水晶玉は、我ら、海魂の宝珠だった。我ら蒼龍の一族は、この水晶玉を清めながら、海の傍で暮らしてきたの。今より、遥か昔からね…。
ある時、ふとしたはずみから、水晶玉が人間の手に渡ってしまったの…。今から、千年くらい前の話になるかしらねえ…。
嵐で遭難した船が、我らが潜んでいた島の結界を破って流れ着き、月明かりに光っていた、この水晶玉を見つけてしまった。船夫は水晶玉を持ち帰り、この、岬に社を作って祀ったの。
ほら、次郎太さんが話した、むごい話を覚えていて？女たちを囲って、ここで次々犯し、毒牙にかけた頭領様の話。」
「ああ…。気分が悪くなるような、昔話だろ？」
「ええ…。あれが、真実だったとしたら、どう？」
「おい…あれは真実だったのか？」
「ええ…。見せかけは寺として作られたお堂の内部に、水晶玉も仏像と共に安置されていたのよ…。
そして、頭領様たちが繰り広げる血の饗宴を、間近で見ていたとしたら…。
水晶玉に、女たちの怨念や悲しみが、染みついていった結果、水晶玉の中に魔物が生まれてしまった…。
あなたも見たでしょう？黒水晶の中に浮かび上がった、不気味な瞳を。」
「あ…あの、まつ毛の長い、目の玉…か。」
「あれは、ここに囲われた女たちの恨みの権化。
…そして、魔物が萌芽した頃、悪いことに、我が一族の中の者が、水晶玉を取り戻しに来てしまった。
次郎太さんは「比丘尼」と言っていたけれど…それが、胡瑠姫だったの。」
「胡瑠姫って…あかねを乗っ取ろうとした、あいつか？」
「ええ…。
胡瑠姫は私の妹だった。ある嵐の夜、絶海の結界を解いて、私は胡瑠姫に、水晶玉を取り戻してくるように頼んだの。
水晶玉に禍の気を読んだから…。これ以上、人間界へ置いておくのは、良くないと、蒼龍の長として、命じたのよ…。
それが悪かったみたい…。私の占いの未熟さが招いた最悪の結果だったわ。
悪鬼の塊のような人間が巣食う流島へ渡った胡瑠姫は、当然の如く、人間たちに見つかってしまった。
胡瑠姫を見染めた、頭領様は彼女を慰み者にしてしまったわ。でも、それがいけなかった。
水晶玉の魔力と頭領様の強欲は、胡瑠姫を壊してしまったの。
頭領様の名は、「イナミ」。これが何を意味するか、あなたには想像がつくんじゃないの？乱馬君。」
「伊奈魅と胡瑠姫…。紫苑と凛華か…。」
「こうして穢れた水晶玉の妖力に惑わされた胡瑠姫と伊奈魅の、さすらいの饗宴が始まったのよ…。
胡瑠姫は伊奈魅の生気を吸って、命を長らえる。人間の肉体は永遠じゃない。だから、数年ごとに、その依代を変えながら…悠久の時をこの閉ざされた空間で生きて来たの…。
百年に一度、若返るために、結界を解き、人間を惑い入れ、その気を貪る…。あなた方が体験したような、殺戮の饗宴が繰り返されて来たわ…。
そして…この身体の薫さんの妹さんとその許婚も…その犠牲になった。」
「で？てめーは、何故、婆さんの身体に巣食ってやがる？婆さんに憑依したのか？」
乱馬は険しい顔を手向けてにじり寄った。
「薫さんは、奴らに復讐するために、我らの島に棲みついたわ。
昨晩、あなたに言ったこと…それが、彼女の真実偽りない決意だった。新たな悲劇を生まぬため、水晶玉を取り戻す…そして、奴らの計略を尽く打ち砕く…。
彼女の占いの力は、教えた私をも凌駕するほどに成長したわ。
でも、彼女は…志半ばで…その生涯を終えてしまった…。」
「死んだ…ってことか？」
乱馬は真っ直ぐに、婆さんを見つめる。
コクンと婆さんの頭が揺れた。
「私は…彼女が死んだ時、何迷うことなく、彼女の意志を継いだ…。何故なら…彼女を、薫を愛していたから…。」
「愛して…って、おまえ、まさか…。」
「この姿からは想像できないだろうが、私は男なのでね…。
死の間際、薫は私に、全てを託したんだよ。身体ごと憑依して、遂げられなかった目的を果たしてくれないかとね…。
無論、彼女の申し出を反故にはできなかった…。」
さびしげに揺れる、婆さんの笑顔。
「さて…。太陽が昇りきってしまうまでに、我らは東海の島へ帰らねばならぬ。人間界の空気は、我らにとっては、刺激が強すぎる…。せっかく、邪気が抜けた水晶玉が再び穢れるようなことがあれば、今までのことが全て水の泡だ。
君たちも、元の世界へ帰さねばならないし…。」
本当の自分を吐露したせいか、婆さんの口調が、男っぽく、明らかに変わった。
「おい…。ここの状況はどーすんだよ？」
「何、心配は要らないよ…。
このツアーに参加した人間は皆、無事だ。多少の怪我人は出たけれどね…。
適当に記憶を改ざんして、我らの痕跡は消してしまうよ…。」
「記憶を消す…。」
「あまりに、強すぎる刺激だったろう？…君はどうする？記憶を残すか…それともきれいさっぱり消してあげようか？…できれば消した方が色々後先、楽だけどね。」
少し間をおいて、乱馬は言った。
「俺の記憶は消さねーでいいや…。」
「あかねちゃんの記憶は？」
「こいつの記憶は…。消した方が無難だろうな…。」
「彼女の記憶は消してしまうのかい？せっかく、強い絆が生まれたようなのに…。」
「たとえ、あかねの記憶が無くなっても、絆は切れねーよ…。
俺とこいつの絆は、そんな簡単に切れることはねえ…。今回のことで、良くわかった…。」
腕に抱いたあかねの顔を覗き込みながら、ふっと緩む口元。
「なるほどね…。強い絆…か。」
ふっと、婆さんは寂しげに笑った。
「おめーにだって、絆は存在してるんだろ？片割がこの世から消えちまっても、切れない絆がよー。だからこそ、おめーは、婆さんの意志を継いだんだろ？
それに…胡瑠姫との絆も…。そいつを引き寄せるために、戦った…それで良いんじゃねーのか？」
「まあ、当たらずしも、遠からずだね…。私には私の事情があったからね…。で、本当に、良いんだね？君の記憶は消さずに、このままで…。」
「ああ…。一人くらい、婆さんの戦いぶりを覚えていた人間が居た方が、婆さんも満足するだろうしさ…。そうだろ？」
そう語る乱馬の視線の先に、東雲の朝焼けが広がり始める。
暗い夜は明け、新しい光が、海の傍から生まれる。
ポンポン船が、岸へ向けて前進する。
辺りの波は穏やかだった。
中年の船頭とその助手の若い男が前後に分かれて操舵する。舵取りは次郎太。蒼太は最後部に陣どり、少し荒い波間を見る。
肩を寄せ合って、乗りあっているのは、うら若き乙女たち。ＯＬの立花橙子に学生の来島碧、川中桃代、藤峰千秋。それから、高校生の乱子とあかね。
乱馬は女の姿に戻っていた。のどかが作ったあかねとおそろいのワンピースに身を包み、あかねの隣にちょこんと座っている。
「あーあ、散々だったわよねー。台風で、建物に被害が出るなんて…。」
「ホテルは、しばらく営業できないんだってさー。」
「無料招待だったから、文句は言えないか…。」
「まあ、人的被害が無くて、良かったべさー。お嬢さんたち。」
次郎太が日に焼けた顔をほころばせて笑った。
大学生たちと船頭のやりとりを聞き流しながら、乱馬はムスッと、白波を眺めていた。
角（すぼし）は太陽が昇りきる前、術を発動させ、居合わせた人々から玉を抜きとり、記憶をごっそり、別のストーリーへと置き換えた。
ここで起こった、忌まわしき事件…そのことごとくを、皆、忘れ去ってしまっていたのだ。
紫苑以下、ホテルの従業員たちも、角（すぼし）の呪力で作った、間に合わせの傀儡人形たちだった。嵐でホテルが半倒壊し、次郎太さんの船で帰って行く…。
ホテルの従業員が、ずらりと桟橋に整列し、一行を見送る…。そんなところから、始められた、茶番。
本物の従業員たち、立浪も桜も、萌黄も茅野もかえでも、既に息絶え、灰塵へと帰し、潮騒の海で静かに眠っている。紫苑も凛華と共に、潰えた。
傀儡の玉は、角（すぼし）が集めて、水晶玉と共に持ち去った。
「婆さんの身体はどうすんだ？あいつらと一緒に、海へ帰してやんねーのか？」
乱馬は、別れ際、角（すぼし）へそんなことを問いかけた。
「まだ、この身体には生気が少しばかり残っていますからね…。灰塵に帰すには、今しばらく時間がかかります…。」
「どのくらいの時間がかかるんだ？」
「そうですね…あと数年…。その時が来たら、私がこの地へ薫さんをお連れしますよ…。」
「それまで、おまえは、婆さんと共に、その身体に居座り続けるのか？」
と、意地悪く尋ねてみた。
「そういうことになりますね…。この身体に浸み渡った、悲しみや苦しみを少しでも和らげながら、見守ります…。私には、そのくらいしか、彼女にしてあげるられることはないですから…。」
愛にはいろいろな形がある…。
が、報われない愛は切ない。
次に御世があるというのなら、今度こそ、一緒になって欲しいと思う。
「何、ムツッとしてるのよっ！あんたらしくない！」
横からあかねが、突いてきた。
彼女も、すっかり記憶が抜け落ちている。
「別に、愛について考えてただけでいっ！」
「はああ？」
何を言い出すのかという顔を、あかねは乱馬へと手向けた。
「何、寝ボケたことを言ってるのよ？」
「うるせーよっ！俺が愛について考えちゃ、いけねーのかよっ！」
「気持ち悪いわよ…。」
「あん？」
「あんたが、そんなこと考えるだなて…何か、悪い物にでもとりつかれてる？」
「うっせえっ！…色々あったんだから、しゃーねーだろ？」
「色々あったって？」
ハッとして口をつぐむ。そう、あかねには、忌まわしい記憶は無い。
「まあ、色々だ。…ったく、とっとと元の姿に戻りたいんだよ！」
と周りに聞こえない小声で吐き出した。
「仕方ないでしょ？今、戻ったところで、この水飛沫じゃあ…。」
「だよな…。たく…。」
「東京へ帰ったら、付き合ってあげるわよ…。」
「あん？」
「だから…鬱憤晴らし。まだ、夏休みは続くから、付き合ってあげるって言ってるのよ。」
「鬱憤晴らし…ってどこへ行くんだ？」
「海水浴とかプールとか…。」
「こらっ！それじゃあ、鬱憤晴らしになんねーだろーがっ！」
「あ…。」
海水浴もプールも女のままでなければならないことを、忘れていた。
「たく…これだもんなあ…。」
苦笑いしながら、乱馬は溜め息を吐きだす。
「じゃあ、どんなところに行きたいのよ。」
「うーん。例えば、お化け屋敷とか…。」
「はあ？」
「おめー、お化けは苦手だろ？その…きゃーっとか、怖いー！っとか。くっつき放題！」
「何考えてるのよっ！このどスケベっ！」
「うるせー！ただでさえ、女で溜まってんだ！うっぷん晴らすなら、そのくらいつきあえっつーのっ！」
「変態っ！」
「何だと？この男女っ！」
「るさいっ！女男っ！」
だんだんとヒートアップしていく二人。
乱馬の本性を知らない周りの人たちにとっては、不可思議な会話だった。
周りが引いていく様子に、構うことなく、二人、痴話げんかを続けて行く。
その空には、白いカモメが二羽、遥かに蒼い海原を渡って行った。
嵐を呼んだ、黒い雲影は、もはや、どこにも存在していなかった。
完
２００６年１０月 最終話で手が止まる…どう物語を閉じるか迷った末、そのまま放置
２０１１年１１月１２日 加筆・修正・完結
一之瀬的戯言
サスペンスを書きたかったのに、しっかり、ファンタジーになっとるし（汗
う〜ん…かなり手ごわかった…。
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